Главные слова и выражения года обычно выбирают в четырех номинациях: слово года, выражение года, антиязык (язык лжи, ненависти, пропаганды) и протологизм года (новые слова, которые придумывают и предлагают для голосования пользователи интернета).
В номинации «Слово года» победил «протест». Это слово приобрело в этом году особую актуальность в связи с массовыми протестами в Москве. На втором месте оказался лозунг «Допускай!» (к выборам), а на третьем – слово «пытки» (заключенных). В номинации «Выражение года» победило «московское дело», оно тоже связано с протестным движением. На втором месте оказался «клоачный язык» – выражение, которое употребил в Фейсбуке филолог Гасан Гусейнов, говоря о языке современных СМИ. На третьем месте – конструкция Я/МЫ + имя (Я – Олег Сенцов).
В номинации «Антиязык» больше всего голосов получило слово «иноагент». Это не новое слово, и оно уже не первый раз попадает на ключевые позиции, однако в этом году оно приобрело особую актуальность в связи с принятием закона об иноагентах-физлицах.
Наконец, в номинации «Протологизм года», для которой пользователи предлагают придуманные ими слова, победу одержала «бо-бо-гвардия» – плаксиво-инфантильная самопрезентация силовых органов в судах. Пример: «Наша бравая бо-бо-гвардия провела парад автозаков» (автор – Ирина Солодухина).
Выборы «Слова года» в России проводятся уже в тринадцатый раз, начиная с 2007 г. Подобная акция проводится в Германии, США, Великобритании, Польше, Японии, Австралии и других странах. "Слово года" позволяет подвести кратчайший итог минувшему году и запечатлеть его в памяти потомков. Слова и выражения, которые выдвигаются на конкурс, не обязательно возникают именно в данном году, но они должны отражать его специфику, воплощать его дух, очерчивать движение времени. На предыдущих конкурсах победу одерживали следующие слова: 2007 – "гламур", 2008 – "кризис", 2009 – "перезагрузка", 2010 – "жара", 2011 – "РосПил", 2012 – "Болотная", 2013 - "Госдура", 2014 – “Крымнаш”, 2015 – “беженцы", 2016 – "Брекзит", 2017 – "реновация", 2018 – " Новичок".
Слова-символы года определяются Экспертным советом, в который входят известные писатели, филологи, лингвисты, журналисты, культурологи, философы. Руководитель Экспертного совета – филолог и культуролог Михаил Эпштейн. Модератор групп Слово года и Неологизм года на Фейсбуке – писатель Елена Черникова. В Экспертный совет-2018 входят писатели Елена Черникова, Татьяна Щербина; лингвисты Светлана Друговейко-Должанская, Людмила Зубова, Ольга Северская, Наталья Фатеева, Елена Шмелева; журналисты и филологи Андрей Архангельский, Марина Королева, Ксения Туркова; режиссер Владимир Мирзоев; филолог и педагог Евгения Абелюк; публицист и библеист Андрей Десницкий; социологи Владимир Костюшев и Алла Корниенко; философы и культурологи Григорий Тульчинский и Михаил Эпштейн. Секретарь Совета – лингвист Яна Астахова.
Список слов-кандидатов (около 300), отображающих новизну, своеобразие, исторический смысл текущего времени, был составлен по предложениям двух с половиной тысяч участников групп "Слово года" и "Неологизм года" на Фейсбуке. Перед экспертами стояла задача отобрать самые емкие и яркие слова, характерные для данного года.