«Звездный уикенд» НХЛ последнее время подвергался критике как со стороны фанатов, так и со стороны экспертов: игрокам не хватает мотивации, хоккей без силовой борьбы выглядит пресно, защита не действует, матч между новичкам и второгодниками не доставляет зрителям никакого удовольствия, а единственным ярким пятном являются соревнования в различных номинациях – конкурсы на скорость катания, красоту исполнения буллитов, силу и точность броска. В качестве примера приводили бейсбол: например, победитель Лиги, выигравшей в «Матче всех звезд», должен иметь преимущество своего поля в Мировой Серии. Но своим последним решением НХЛ отвечает на эти выпады самым неожиданным образом.
Во всех четырех главных американских лигах сохранялся формат игры между конференциями (в НХЛ, НБА) или лигами (в НФЛ, МЛБ). Но руководство хоккейной Лиги решило отойти от этого. Теперь команды будут смешанными. И это не единственное нововведение.
Теперь болельщики будут выбирать шесть хоккеистов, которые автоматически становятся участниками «Матча всех звезд» (три нападающих, два защитника, один вратарь). В предыдущем формате фанаты интернет-голосованием выбирали 12 игроков – по шестерке для каждой из команд. Вероятно, изменение вызвано тем, что последнее время фанаты устраивают кампании для привлечения на «Матч всех звезд» отнюдь не самых сильных хоккеистов (наиболее известным примером является акция «Vote for Rory» в 2007 года, которая едва не завершилось выбором Рори Фитцпатрика – защитника, тогда игравшего за «Vancouver Canucks»).
Еще 36 игроков будут названы Департаментом хоккейных операций НХЛ – раньше этим занимались тренеры, выбранные для участия в матче. Также эта организация выберет 12 новичков Лиги для участия в конкурсах.
После этого игроки выберут двух капитанов. Мало кто сомневается, что ими станут Александр Овечкин и Сидни Кросби, а потому многие фанаты считают, что изменения — еще одна попытка капитализировать противостояние Кросби-Овечкин. Раньше два лучших на данный момент игрока НХЛ играли за одну команду, что не добавляло интереса к игре.
В пятницу, за два дня до матча и за день до конкурсов, капитаны будут поочередно выбирать игроков в свои команды. Подобная схема напоминает популярную игру в fantasy-спорт, где именно таким образом менеджеры набирают команды. Право первого «хода» будет определено подбрасыванием монеты. В дальнейшем выбор будет происходить по принципу так называемой «змейки» – команда, выбравшая первой в первом раунде, будет выбирать первой в нечетных раундах, и последней – в четных.
Всего каждая команда выберет 21 игрока (12 нападающих, шесть защитников, три вратаря). После выбора игроков для «Матча всех звезд», капитаны выберут новичков для конкурсов. Еще один любопытный момент заключается в том, что, по слухам, вратари примут участие в соревнованиях на скорость и точность броска вместе с полевыми игроками.
Брэндэн Шенахан, в прошлом звезда «Red Wings», а ныне вице-президент НХЛ по бизнес-развитию и хоккейному развитию, оптимистично относится к нововведениям: «Если игроки будут увлечены и проявят энтузиазм, фанаты тоже подключатся», – сказал он в интервью Yahoo.
Отдельная тема – названия и цвета команд. Вариантов множество, но НХЛ объявила, что в этом году названия команд не будут ассоциироваться с компаниями-спонсорами, и что не будет никакого деления на Запад и Восток или Северную Америку и остальной мир. Очевидный вариант – назвать команды по именам капитанов, как в КХЛ. Что касается цветов, то раньше команды играли в красно-белых и красно-синих формах (красный и синий – официальные цвета конференций НХЛ). Поскольку НХЛ отошла от географического деления для «Матча всех звезд», возможно, цвета будут изменены. В частности, среди вариантов – черный и серебряный, официальные цвета НХЛ.
Уикенд Всех Звезд-2011 пройдет в Роли (Северная Каролина) с 28 по 30 января 2011 года.
