За последние пять сезонов Национальной хоккейной лиги несколько команд прошли путь от аутсайдеров до фаворитов за счет «взращивания» новых звезд в своей собственной системе. Среди них – Chicago Blackhawks (обладатели Кубка Стэнли-2010), Pittsburgh Penguins, выигравшие это трофей годом ранее, и Washington Capitals, которым эта вершина пока еще не покорилась.
Началось строительство новых Capitals в 2002-ом году, когда под 13-м общим номером был выбран россиянин Александр Семин. После локаута и двух лет пребывания в России в связи с прохождением военной службы первым полноценным годом Семина в НХЛ стал сезон 2006-07. С тех пор Семин является одной из звезд столичного клуба, с каждым годом утверждаясь в статусе одного из ярчайших игроков лиги.
Драфт-2004 ознаменовался для Capitals приобретением сразу двух будущих звезд. Сперва под первым общим номером к вашингтонскому клубу присоединился Александр Овечкин, регулярно борющийся за важнейшие индивидуальные призы НХЛ и ставший знаменитым благодаря умению забивать голы практически из любой позиции на льду.
Под 29-м номером «Столичные» выбрали Майка Грина. Манера игры защитника атакующего плана отлично подошла к быстрому и агрессивному стилю других молодых звезд клуба. Да, Грин не безгрешен в обороне, но с каждым годом ошибки становятся все реже и реже, а партнеры приспосабливаются к частым рывкам канадца в атаку.
Также стоит заметить, что Capitals под 27-м номером на том же драфте выбрали защитника Джеффа Шульца. Он является полной противоположностью Грина: немного медлителен, не всегда грамотно распоряжается шайбой в атаке, но прекрасно подходит команде благодаря своим защитным способностям.
В 2006-ом году «Столичные» приобрели еще одну звезду на драфте: ей стал швед Никлас Бекстрем. Умная игра шведского хоккеиста отлично дополнила силовой хоккей в исполнении Овечкина и быструю игру Семина и Грина. Уже через год после драфта Бекстрем стал лучшим центрфорвардом клуба.
Собрав «коллекцию» молодых звезд, Capitals поставили перед собой самые высокие задачи. В плей-офф сезона 2007-08 «Столичные» уступили Philadelphia Flyers в сложнейшей семиматчевой серии. «Летчики» тогда были фаворитами, и раннему вылету Capitals никто не удивился.
В сезоне 2008-09 Capitals сделали шаг вперед: уступая по ходу серии c New York Rangers со счетом 1:3, они смогли вырвать победу в седьмой игре. Но в следующей серии они столкнулись с принципиальнейшими соперниками из Pittsburgh Penguins. Каждая игра была сродни последнему сражению, но на седьмую игру больше сил осталось у «Пингвинов», победивших со счетом 6:2. После этого «Пингвины» выиграют конференцию и чемпионат, а Capitals останется лишь надеяться на следующий год.
Там они встретятся с Montreal Canadiens, и снова исход серии решит седьмая игра. Capitals – лучшая команда регулярного чемпионата – вели со счетом 3:1, но затем проиграли три игры подряд в первую очередь из-за великолепной игры вратаря «Канадцев» Ярослава Халака. На последних минутах седьмой встречи Capitals не хватило совсем чуть-чуть, и они уступили со счетом 1:2. «Канадцы» стали сенсацией плей-офф, обыграв затем и Penguins, а «Столичные» снова отложили надежды на год.
Начало нынешнего сезона очень похоже на начало предыдущего, когда Capitals крушили все на своем пути. Может быть, они играют не так ярко, но гораздо более организованно и надежно. Молодые звезды подросли и стали более стабильными. Если им удастся сохранить свой уровень игры и усилиться зимой, то их перспективы в плей-офф выглядят как никогда радужными.
Washington Capitals: погоня за Кубком
