В начале февраля вокруг планов НАСА по будущему исследованию и освоению космоса возникла интрига. Стало известно о том, что группа связанных с агентством экспертов изучает по его заданию вопрос о возможности строительства обитаемой базы в точке либрации (или Лагранжа) L-2. Данная точка расположена в окололунном пространстве, над обратной стороной Луны. В силу того, что в данной точке гравитация Земли, Луны и Солнца уравновешивают друг друга, в ней наблюдается «абсолютная» невесомость.
Но как же быть с той целью, которую президент Барак Обама в 2010 году четко поставил перед НАСА: к середине 2030-х годов американские астронавты должны достичь Марса (или, по крайней мере, околомарсианской орбиты), а в качестве «пристрелочной миссии» осуществить к середине 2020-х полет к какому-либо ближайшему к Земле астероиду? Означает ли это, что космическая программа США дезориентирована подобно стрелке компаса на Северном или Южном полюсе и не в состоянии выбрать одно направление, которого будет придерживаться?
Ответ на этот вопрос был дан в бюджетном запросе НАСА на 2013 год.
Что сказал администратор
В качестве преамбулы в этом запросе содержится обращение администратора (главы) НАСА Чарльза Болдена. В нем он разъясняет основные задачи, которые его ведомство намерено решить с помощью данного бюджета. В запросе есть, в частности, такие слова: «Мы разрабатываем интегрированную стратегию с тем, чтобы следующие шаги по исследованию Марса с помощью автоматических аппаратов гарантированно способствовали бы достижению долгосрочных целей в области пилотируемого исследования космоса, космической науки, а также помогли бы решить поставленную президентом задачу: отправить людей к Марсу в середине 2030-х годов». Про Луну в преамбуле не сказано ни слова. Не упоминается она и в резюме бюджетного запроса (Fiscal Year 2013 Budget Estimates).
Но зато цель «Марс» неоднократно подтверждается в самом тексте бюджетного запроса. Так, например, в разделе «Разработка систем для исследования космоса» говорится: «Как было указано президентом, первоначальной целью пилотируемой программы НАСА является полет к астероиду к 2025 году, за которым последует пилотируемая экспедиция к Марсу».
Несмотря на сокращение бюджета научных программ НАСА, агентство планирует отправить в следующем году к Красной планете еще один космический аппарат (КА) MAVEN. Данная аббревиатура расшифровывается как Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, что в переводе означает «Эволюция атмосферы и летучей среды». МAVEN будет заниматься исследованием атмосферы Марса.
Разумеется, нельзя забывать и про марсоход Curiosity, который должен достичь Красной планеты в августе 2012 года. Начало его исследовательской миссии будет означать переход от вопроса «Есть ли на Марсе вода?» к вопросу «Возможна ли жизнь на Марсе?»
А как же Луна?
Говорить о том, что НАСА обделило вниманием Луну, было бы несправедливо. В добавление к КА под названием «Лунный орбитальный разведчик» (LRO), который вращается вокруг Луны с 2009 года, составляя детальную карту ее поверхности, НАСА отправило в прошлом году к Луне два аппарата GRAIL. Их цель – «заглянуть» в недра Луны путем исследования колебаний ее гравитационного поля. В конце 2013 года к Луне должен отправиться LADEE, или «Исследователь атмосферной и пылевой среды Луны».
Любопытно, что в бюджетном запросе лишь LRO обозначен как миссия, цель которой – способствовать будущим пилотируемым полетам на Луну. Цели GRAIL и LADEE обозначены более обще, как «восстановление статуса» лунных исследований и научного сообщества, занимающегося изучением Луны, а также отработка новых технологий, которые могут потребоваться для будущих внеземных миссий.
На первый взгляд это, конечно, малозначимые нюансы, но эволюция космической политики США за последние несколько лет наполняет их смыслом. Вспомним, что LRO был запущен еще до того, как Барак Обама отменил программу «возвращения на Луну» президента Джорджа Буша-младшего. Что же касается GRAIL, которые, как уже упоминалось, были запущены в прошлом году, и LADEE, который должен стартовать в следующем, то их миссии проходят уже под эгидой космической политики Обамы, перенацелившей НАСА с Луны на Марс. Соответственно, агентство уже не подчеркивает, что данные, полученные с помощью этих КА, будут способствовать подготовке пилотируемых полетов на Луну.
Селена «между строк»
Заглянем в раздел «Разработка технологий для исследования космоса». Там прямо говорится: «Исследовательские цели НАСА соответствуют “Закону о выделении средств НАСА от 2010 года” (NASA Authorization Act of 2010), который нацеливает на расширение постоянного пребывания людей за пределами околоземного пространства, включая миссии к ближайшему к Земле астероиду, Луне и Марсу, при перманентном сохранении у США возможностей осуществлять пилотируемые полеты на околоземную орбиту и за ее пределы».
В другом разделе, где также говорится о разработке новых технологий, упоминается уже и возможности полетов в точку Лагранжа. Интересно, что в большинстве случаев, когда в бюджетном запросе идет речь о возможных целях пилотируемой программы НАСА помимо астероида и Марса, они перечисляются в такой последовательности: астероид, пространство между Землей и Луной, Луна, Марс и его спутники. Но при этом следует подчеркнуть: ни уже упомянутое обращение администратора НАСА, ни резюме бюджета агентства на 2013 год не оставляют места для сомнений: НАСА однозначно нацелено в «дальний космос» (за пределы окололунной орбиты). Все прочие возможные цели, включая Луну – лишь постольку, поскольку они не помешают достичь астероида и Марса в намеченные президентом Обамой сроки.
И все же – как быть с наметившимися в НАСА попытками хотя бы рассмотреть возможность строительства некоей обитаемой базы в точке Лагранжа? Ответ на этот вопрос дали американские эксперты, близкие к НАСА. По их словам, основной идеолог «промежуточной остановки» на Луне, в частности, в точке L-2 по пути к Марсу – это нынешний глава пилотируемой программы НАСА Билл Герстенмайер. Эксперты называют его «очень влиятельным» человеком в агентстве. Вопрос заключается в том, сможет ли Герстенмайер привлечь на сторону своей идеи достаточно сторонников с тем, чтобы Луна и L-2 стали реальными пунктами в планах НАСА по исследованию и освоению космоса, а не остались лишь «одним из возможных вариантов». Если нет, то вполне вероятно, что с уходом Герстенмайера из НАСА следом за ним оттуда уйдет и этот «возможный вариант».
Американское космическое агентство подтвердило свою стратегическую цель