Ученые обнаружили в Африке окаменелые останки крокодилоподобной рептилии, зубы которой напоминают зубы млекопитающих. По всей видимости, доисторическое животное могло кусать и пережевывать пищу, чего современные крокодилы не умеют.
На берегу реки в южной Танзании наряду с другими ископаемыми, относящимися к середине Мелового периода, палеонтологи обнаружили останки необычного создания.
Эта древняя рептилия размером была меньше домашней кошки – ее череп легко помещается в ладони. Однако наличие костных пластин на спине и хвосте сближает его с современными крокодилами.
Впрочем, по словам некоторых ученых – например Патрика О’Коннора из Университета Огайо – наиболее удивительная черта этого животного – его зубы: «Если бы кого-то попросили описать эти зубы, их форму и механизм взаимодействия, большинство людей решили бы, что это челюсти млекопитающего».
О’Коннор возглавлял международную группу палеонтологов, обнаружившую целый экземпляр крокодилоподобной рептилии в 2008 году и несколько фрагментов других животных в последующие годы.
По словам О’Коннора, у их последней находки – неповрежденного черепа рептилии – обнаружились резцы в передней части рта, служившие, очевидно, для измельчения пищи, а также две пары верхних и нижних коренных зубов в задней части челюсти, использовавшиеся для жевания.
У современного же крокодила, напротив, все зубы одинаковой формы и остроты, – рассказал Пол Филмер, руководитель программ по геологии и палеобиологии в Национальном научном фонде США, совместно с Национальным географическим обществом спонсировавшем экспедицию.
«У известных нам с вами крокодиловых очень характерная «улыбка»: их зубной аппарат состоит из ряда зубов конической формы, которые очень слабо различаются между собой по размеру и форме. Все они примерно одинаковы и служат для охоты и разрывания добычи на крупные куски», – поясняет Филмер.
Ученые не считают современных крокодилов потомками доисторического крокодилоподобного существа, являвшегося подвидом древних рептилий нотозухов, которые вымерли примерно в то же время, что и другие сухопутные динозавры.
По словам палеонтологов, строение зубов нотозухов отличалось большим разнообразием.
Патрик О’Коннор полагает, что рептилии, более 100 миллионов лет назад населявшие массивы суши, ставшие позднее африканским континентом, возможно, занимали уникальную экологическую нишу.
«Возможно, что-то в экологии или окружающей среде тогда позволяло этим животным экспериментировать с формой зубов. А потом, по ходу эволюции, если какая-то форма оказывалась удачной, эта группа продолжала свое существование еще долгое время», – говорит он.
О’Коннор надеется, что, изучая причудливый зубной аппарат нотозухов, можно будет со временем понять, как у современных крокодилов появились их знаменитые острозубые оскалы.
Об обнаружении ископаемой рептилии с зубами млекопитающего сообщил на этой неделе журнал Nature.