Представители консервативных кругов США призывают президента Обаму не выдвигать кандидатуру на место скончавшегося судьи Верховного суда США Антонина Скалиа. В случае принятия подобного решения место одного из судей будет оставаться вакантным на протяжении необычно долгого времени.
Консерваторы надеются, что на президентских выборах в ноябре победит республиканец, который предложит кандидатуру судьи, придерживающегося, подобно Скалиа, консервативных убеждений. Это позволило бы сохранить незначительное консервативное большинство, существующее в суде сегодня.
Однако при таком сценарии место Скалиа останется вакантным до вступления в должность нового президента в январе 2017 года, т.е., по крайней мере, в течение 342 дней.
За последние 100 лет десять судей Верховного суда умерли, когда онизанимали эту должность. До утверждения новой кандидатуры в среднем проходило 95 дней. Самый длительный вакантный период начался после смерти судьи Бенджамина Кардозо в 1938 году. Его преемник Феликс Франкфуртер был утвержден только через 192 дня.
В ситуации, когда судей осталось восемь, увеличивается вероятность того, что их мнения по тому или иному вопросу могут разделиться поровну. В этом случае решение нижестоящего суда сохраняет силу, а судебного прецедента на будущее не создается.
В последнее время большинство судей заранее объявляют о предстоящей отставке, что дает президенту достаточно времени, чтобы выдвинуть кандидатуру на замену, а Сенату – утвердить ее к тому моменту, когда судья фактически прекращает свою работу.
Смерть судьи Скалиа немедленно стала одной из тем президентской предвыборной кампании, хотя имеются прецеденты, когда кандидатуры новых судей вместо умерших утверждались в год президентских выборов. В 1916 году Луис Брандайс был утвержден вместо умершего судьи Джозефа Ракера Ламара, а в 1940 году судья Фрэнк Мерфи занял вакантное место, принадлежавшее судье Пирсу Батлеру.
Высокие ставки в вопросе о назначении судьи Верховного суда объясняются тем, что это назначение является пожизненным. Республиканцы не хотят, чтобы в высшей судебной инстанции появился предложенный демократом Обамой новый судья либеральных взглядов, который, возможно, будет участвовать в рассмотрении дел на протяжении нескольких десятилетий.
В истории США было 14 случаев, когда судьи Верховного суда утверждались в год президентских выборов. Последний прецедент имел место в 1988 году, когда к работе приступил судья Энтони Кеннеди. Восемь случаев утверждений судьи в год выборов имели место до 1900 года.
Обама может подождать с выдвижением кандидатуры до декабря и создать определенный прецедент для президентов, покидающих свой пост.
В середине 19 века три президента – Эндрю Джексон, Мартин Ван Бюрен, и Джеймс Полк – предложили Сенату кандидатуры в судьи, когда до окончания их президентского срока оставалось менее шести недель. Во всех трех случаях кандидатуры были утверждены.
Наиболее «экстремальный» случай связан с президентом Джексоном. В 1837 году, в последний день в должности, он предложил кандидатуру Джона Кэтрона на вновь создаваемое место в связи с расширением суда. Сенат утвердил Кэтрона через несколько дней после вступления в должность президента Ван Бюрена.