В США не существует аналога российского Дня знаний – праздника 1 сентября. Даты начала и окончания учебного года «плавают». Их определяют образовательные округа, границы которых обычно совпадают с границами муниципалитетов и округов. Как правило, в школах учеба начинается в августе, а заканчивается в конце июня. В южных штатах США школьники идут учиться в конце июля, а уходят на каникулы в мае. Это объясняется тем, что июнь и июль – наиболее жаркие месяцы в году.
Однако даже живущие в одном штате дети и подростки иногда начинают учиться в разные дни: к примеру, в этом году в округе Монтгомери штата Мэриленд учебный год начался 30 августа, в округе Гаррет штата Мэриленд – на неделю раньше. Традиционных для России средних школ, в которых учатся с первого по последний класс, в США также не существует: школьник последовательно переходит в начальную, среднюю и школу старших классов (elementary, middle, high). В них даты начала и окончания занятий тоже могут различаться.
США – одна из немногих стран мира, где федеральные органы власти не оказывают большого влияния на школьные и университетские программы, а также процесс обучения. Любопытно, что в Конституции страны тема образования вообще не упомянута. Федеральное законодательство даже особо запрещает правительству США влиять на школьные программы. Вашингтон вторгается в эту сферу лишь тогда, когда местные власти не обеспечивают защиту определенных ключевых национальных интересов. Система школьного образования в США не имеет централизованной структуры, общенациональных учебных программ фактически не существует.
По данным Национального центра статистики образования (National Center for Educational Statistics) в США насчитывается около 130 тыс школ, которые традиционно делятся на общественные (их более 11 тыс и в них учатся девять из десяти школьников, они финансируются из муниципальных бюджетов) и частные.
В каждую общественную (public) школу поступают дети, проживающие на определенной, «прикрепленной» территории, которую обслуживает данная школа (исключения из этого правила имеются, но они редки).
Именно поэтому качество школы (определяется на основе общенациональных тестов – соответствующая информация находится в открытом доступе) значительно влияет на стоимость жилья в данном районе: там, где школы лучше, стоимость домов и квартир выше. В среднем, на каждого учителя в общественной школе в 2009 году приходилось 16.4 ученика.
Вариациями общественных школ принадлежат также еще два типа учебных заведений для детей и подростков: школы специализированные и школы чартерные. Специализированные – школы-магниты (magnet school) и «тематические» школы (theme-based school) – предоставляют школьникам возможность получить углубленное образование в определенных областях знаний. По данным организации Школы-магниты Америки (Magnet Schools of America), в 2009 году в США функционировало около 4 тыс подобных учебных заведений.
Для поступления необходимо сдать сложный экзамен. Специализированные школы могут действовать в составе обычных (как своеобразное «государство в государстве»), либо независимо. Они, как правило, делятся на начальные, средние и школы старших классов – точно так же, как и общественные школы, причем обучение, например, в начальной специализированной школе не гарантирует автоматического поступления в среднюю.
Около двадцати лет в США действуют также привилегированные школы (charter school). По данным исследовательского Центра реформы образования (Center for Education Reform), в 2009 году в 39 штатах США (из 50) действовали более 5 тыс подобных учебных заведений. Привилегированные школы получают лицензию («хартию») на право оказания образовательных услуг, самостоятельного распоряжения выделяемым им ресурсами и пр. Инициатива создания подобных школ может исходить от преподавательского состава общественных школ, родителей, местных органов власти, высших учебных заведений, коммерческих структур и пр. Примерно раз в 3-5 лет местные органы власти проверяют эти школы и могут аннулировать лицензию, если школа не демонстрирует заявленных результатов.
Вторая главная категория – частные школы (private school), которых в США около 30 тыс, причем по территории США они распространены неравномерно: как правило, чем выше уровень доходов населения в том или ином городе, тем больше там частных школ. Эти учебные заведения финансируются за счет платы, которую вносят родители. По данным журнала Private School Review, в год родители должны заплатить весьма солидную сумму – от 30 до 50 тыс долларов, то есть стоимость обучения сопоставима со стоимостью высшего образования. Программы этих школ заметно отличаются, и, как правило, в лучшую сторону, от программ школ общественных. В некоторых случаях, детям из малообеспеченных семей частные школы предоставляют право бесплатного обучения.
С начала 1980-х годов количество частных школ неуклонно увеличивается, однако доля привлекаемых ими учеников постепенно снижается. Значительное число частных школ принадлежит различным религиозным структурам. Особенно многочисленны и высоко котируются католические. В отличие от общественных, частные школы имеют право приглашать учителей, не имеющих специального педагогического образования и соответствующей лицензии.
Американские дети могут учиться и дома. До начала 1980-х годов домашнее образование в США допускалось лишь для тяжело больных. Ныне в некоторых штатах достаточно проинформировать местные органы образования о подобном желании. В других штатах родители, желающие учить детей дома, обязаны сдать экзамены, которые позволят проверить их уровень педагогической квалификации.
По оценкам Исследовательского Института Домашнего Образования (National Home Education Research Institute), в 2007-2008 годы дома учились от 1.3 до 2 млн детей (точных данных нет, поскольку не во всех штатах США требуется обязательное уведомление органов образования о том, что ребенок получает образование дома).
Бюро переписи США (US Census Bureau) предполагает, что в 2008 году домашнее образование получали примерно 2% американских детей и подростков. Для получения диплома, домашний ученик обязан сдавать экзамены, которые сдают его сверстники в общественных школах.
Для определения качества знаний школьников используется система общенациональных тестов, впервые запущенная в конце 1960-х годов. Подобные экзамены, единые для всей страны, сдают школьники из четвертых (обычно, дети в возрасте 9-ти лет), восьмых (13 лет) и двенадцатых (17 лет) классов. С 1990 года аналогичные испытания проводят и отдельные штаты, разрабатывающие собственные вопросники. В ходе тестов проверяются способности учащихся в сфере английского языка, математики и естественных наук.
Многочисленные международные исследования показывают, что учащиеся начальных и средних классов школ США знают и умеют примерно столько же, сколько их сверстники в большинстве других индустриально развитых стран, однако в старших классах американские тинейджеры начинают проигрывать.
Опросы общественного мнения показывают, что американцы оценивают качество школьного образования неоднозначно. Так, опрос, проведенный в январе телекомпанией CBS, показал, что, по мнению 58% жителей США, ныне дети получают лучшее образование, чем они – противоположного мнения придерживаются 22%. Опрос службы Gallup (декабрь 2009 года) дал следующие результаты: 45% американских родителей удовлетворены качеством школьного образования, 52% – не удовлетворены.