15 июля был сделан очередной важный шаг в развитии космического туризма: рассчитанный на 8 человек – двух пилотов и шесть пассажиров – «СпэйсШипТу» (SpaceShipTwo - SS2, или «Космический корабль два») совершил пробный 6-часовой полет с экипажем на борту, правда, не в космос. Машину эту «повозил» над калифорнийской пустыней Мохаве самолет-платформа «Уайт Найт Ту» (White Knight Two – WK2, или «Белый рыцарь два»), который является ее стартовой «площадкой». Следующим шагом в испытаниях станет самостоятельный полет SS2 после отделения от самолета-платформы с целью проверки пилотажных и посадочных качеств, после чего уже можно будет переходить к полноценным космическим испытаниям этого суборбитального корабля.
И SS2 и WK2 «выросли» из своих меньших собратьев – SS1 и просто «Белого рыцаря», которые в 2004 году выиграли так называемый «приз Анзари» (или X Prize) размером 10 миллионов долларов. Напомним, что данный приз должен был достаться тому, кто построит на частные средства первый практически пригодный трехместный космический корабль (один пилот + два пассажира) для туристов и совершит на нем два полета в течение двух недель на высоту не менее 100 километров. Во всех трех полетах на борту «СпэйсШипВан» был только один пилот, однако условия конкурса позволяли замену туристов их весовыми эквивалентами. Всего же за X Prize боролись около двадцати групп конструкторов из разных стран, в том числе Англии, Канады, Германии, России (проект «Космополис XXI») и Аргентины.
Успех SS1 вдохновил тех, кто хотели сделать космический туризм более доступным, чем классические «экскурсии» на МКС (если первый космический турист Денис Тито заплатил в 2001 году за свой полет порядка $12 миллионов, то стоимость полетов Ричарда Гэрриотта и Ги Лалиберте дошла в 2008-2009 годах уже до $30-35 миллионов). Желающим отправиться в космос на «СпэйсШипТу» придется выложить «всего» $200 тысяч.
Вот как будет проходить полет: SS2 под «брюхом» WK2 выйдет на стартовую позицию в атмосфере на высоте порядка 15 километров, после чего по уже отработанному в полетах SS1 сценарию отделится от самолета-платформы, разгонится до скорости свыше 4 500 километров в час, поднимется на высоту около 110 километров, а затем спустится на Землю. Вся миссия от взлета до посадки продлится около 2,5 часов. На высоте свыше 100 километров пассажиры корабля смогут обозревать Землю до 1 000 миль (1 609 километров) с каждого борта. Пилоты, двигаясь на скорости близкой к скорости сваливания (минимальная скорость, на которой летательный аппарат может продолжать полет в воздушной среде) смогут удерживать «СпэйсШипТу» на высоте порядка 100 километров в течение 30 минут. Все, кто совершат эту миссию, будут по американским критериям автоматически считаться астронавтами (для этого нужно подняться на высоту более 50 миль [или 80 километров] над Землей). Правда, по критериям «Международной федерации аэронавтики», расположенной в Лозанне, в Швейцарии, граница атмосферы и космоса проходит на высоте более 62 миль (100 километров), но SS2 сможет преодолеть и этот рубеж.
Флот «Верджин Галактик» – компании, которая и занимается развитием суборбитального туризма, будет состоять из пяти SS2 и двух самолетов-платформ WK2, с которых, как уже отмечалось, и будут происходить запуски данных кораблей. Для взлета этих «платформ» и посадки SS2 у компании будут две базы. Одна из них расположится в так называемом «Космопорте Америка», штат Нью-Мехико, а другая – неподалеку от шведского города Кируна. Космопорт «Америка» станет главной базой компании. В марте 2007 года «Верджин Галактик» подписала с его руководством соглашение, согласно которому она заплатит 27,5 миллионов долларов в течение последующих двадцати лет за аренду космопорта и получение соответствующих услуг. Правда, первые несколько полетов «СпэйсШипТу», видимо, сделает с «космодрома» в пустыне Мохаве – оттуда, откуда совершил свои три исторических полета «СпэйсШипВан».
Определенные усилия в области создания туристических «суборбитальников» предпринимаются и в России. Существует проект «Космополис XXI». Он представляет из себя ракетоплан, «забрасываемый» на суборбитальную траекторию наподобие SS1 и SS2 на «спине» летающей платформы. В роли таковой выступает самолет М-55 «Геофизика», созданный конструкторским бюро имени В.М. Мясищева. Коллектив разработавший «Космополис» даже участвовал в розыгрыше «приза Анзари», правда, без особого успеха. Проект этого туристического ракетоплана имеет шансы на реализацию лишь в случае адекватного финансирования, которого у него пока нет. Однако, несмотря на это, в 2008 году КБ Мясищева завершило разработку технико-экономического обоснования (ТЭО), связанного с созданием более крупного корабля для космического туризма. ТЭО разрабатывалось на основании контракта с крупной российской компанией для обеспечения космического туризма с использованием тяжелого транспортного самолета 3М-Т в качестве носителя космического модуля.
Вопрос вопросов, на который пытаются ответить, как будущие пассажиры SS2, так и просто интересующиеся этой разновидностью авиационно-космической техники: насколько полет по суборбитальной траектории позволит ощутить «реальный» космос и, в первую очередь, такой его важнейший атрибут, как невесомость? Прежде всего, необходимо понимать, что традиционный космический корабль, или околоземную станцию ведет по орбите «сэр Исаак Ньютон», то есть сохранение невесомости на борту этих космических объектов «гарантируется» действием законов физики. В случае же с SS2 невесомость сможет наступить лишь во время выхода корабля на верхушку своей параболической траектории и в самом начале спуска с нее. И вот тут очень много будет зависеть от мастерства пилотов – насколько точно они смогут выдерживать этот отрезок параболы так, чтобы в процессе его прохождения на борту SS2 была бы невесомость. Видимо, речь идет лишь о 3-5 минутах данного состояния за весь полет SS2. Будет ли это стоить $200 тысяч, заплаченных за рейс на суборбиту? Сложно сказать, но в любом случае пассажиры SS2 получат нагрудный знак – «крылья астронавтов» компании «Верджин Галактик», а возможно еще и – «крылья астронавтов» НАСА. Ведь они, как уже отмечалось, пересекут и американскую, и международную границы космоса: 80- и 100-километровый рубежи над поверхностью Земли.
