10 октября туристический восьмиместный суборбитальный корабль Space ShipTwo, который производится компанией Scaled Composites, впервые доказал, что он действительно является летательным аппаратом. Корабль отделился от своего самолета-носителя (его еще называют «летающей платформой») WhiteKnightTwo на высоте 13 700 метров и совершил 11-минутный полет в планирующем режиме без включения двигателей.
Напомним, что данная машина будет эксплуатироваться компанией Virgin Galactic, основанной британским миллиардером Ричардом Брэнсоном (Richard Branson), и известным американским авиаконструктором Бертом Рутаном (Burt Rutan), президентом уже упомянутой Scaled Composites. Из восьми мест на корабле лишь два займут пилоты. Остальные шесть – пассажиры, заплатившие за возможность подняться на высоту более 100 километров (официальная граница космоса и земной атмосферы) 200 000 долларов. Согласно Virgin Galactic, к настоящему моменту уже 340 человек официально зарегистрировались в качестве будущих космических туристов для полета на SpaceShipTwo.
Одновременно продолжается сооружение первого в мире космодрома Spaceport America в штате Нью-Мексико для коммерческих туристических полетов. К концу октября планируется завершить строительство взлетно-посадочной полосы длиной более 3 километров и шириной около 70 метров для эксплуатации системы SpaceShipTwo/WhiteKnightTwo.
Один из главных вопросов, который волнует будущих космических путешественников, – насколько безопасен подобный вид туризма? По мнению Рутана, космический туризм в ближайшем будущем может развиваться в соответствии с двумя основными сценариями. Первый – когда частные космические компании будут разрабатывать дешевые варианты уже состоящих на «государственной службе» носителей и кораблей. В этом случае прибыль будут приносить продажи пассажирских билетов на данные машины.
Однако по экстремальности подобный вид туризма сравним разве что с покорением Эвереста: из каждых 100 альпинистов, добравшихся до «крыши мира», четверо навсегда остаются на ее склонах. Примерно такой же уровень риска существует в настоящее время и для экипажей космических кораблей. Причем за последние двадцать лет, в связи с катастрофами «Челленджера» в 1986 году и «Колумбии» в 2003, унесшими жизни 14 человек, он стал еще выше. Как полагает Рутан, при таком сценарии вряд ли стоит ожидать существенного расширения рынка заатмосферного туризма, ибо перспектива погибнуть в ходе «экскурсии» будет мощным сдерживающим фактором для потенциальных «экскурсантов».
В основе второго сценария лежит следующее утверждение: нынешний риск космических полетов неприемлем для обычных граждан, а потому акцент в развитии космического туризма должен быть сделан, в первую очередь, на обеспечении его безопасности, а не ценовой доступности. Данный подход предполагает создание принципиально новых ракетно-космических систем, однако, как считает Рутан, именно он способен привести к появлению кораблей, риск полета на которых будет не выше, чем на современных пассажирских лайнерах.
Именно этого сценария и решила придерживаться Scaled Composites. Цель компании – такой же уровень безопасности разрабатываемых ею туристических кораблей, который был достигнут в течение первых пяти лет существования частных пассажирских авиакомпаний (1920-е годы) и который был в среднем в 100 раз выше, чем у современных пилотируемых космических аппаратов. Это – хороший ориентир, ибо если в настоящее время риск катастрофы со смертельным исходом составляет в пилотируемой космонавтике 1:62, то у первых регулярных воздушных перевозчиков пассажиров в 1927-28 годах он был 1:5 500, в 1934-36 гг. уже 1: 31 000, а сегодня – 1:2-5 миллионам полетов. Для сравнения, один из 33 000 вылетов в современной истребительной авиации заканчивается аварией с гибелью летчика.
В плане обеспечения безопасности Рутан и Брэнсон «нашли друг друга». За 38 лет конструкторской деятельности Рутана им было разработано 40 типов самолетов, при испытаниях которых не было ни одного случая смерти или ранения пилота. Что касается Брэнсона, то три принадлежащих ему авиакомпании (самая известная из которых – Virgin Atlantic Airways) перевозят ежегодно 50 миллионов пассажиров. За 26 лет существования этих авиакомпаний на их рейсах не погиб ни один пассажир. То же самое можно сказать и про железнодорожную компанию Брэнсона Virgin Trains, ежегодно перевозящую 35 миллионов пассажиров со скоростью свыше 200 километров в час.
Вера в максимальную безопасность SpaceShipTwo у Брэнсона столь высока, что он намерен отправиться в первый полет «суборбитальника» вместе с родителями и двумя детьми на борту (жена отказалась). Более того, в одном из первых полетов SpaceShipTwo в его кабине будет известнейший британский физик и астрофизик Стивен Хокинг (Stephen Hawking), с ранней молодости практически полностью парализованный из-за болезни. Брэнсон будет спонсировать его полет, который, кстати, послужит и рекламой безопасности услуг, предлагаемых Virgin Galactic. Ведь Хокинг может передвигаться только в моторизованной инвалидной коляске, а общаться лишь с помощью компьютерного «голоса».
Следующим шагом в испытании SpaceShipTwo будет уже реальный полет с включенными двигателями за 100-километровую отметку над поверхностью Земли. Он должен произойти до весны следующего года.
