Проект бюджета НАСА на 2011 год демонстрирует смещение акцентов с пилотируемых полетов к запуску беспилотных аппаратов и научным исследованиям космоса. НАСА заявляет, что это создаст основу для пилотируемых полетов в будущем – возможно, на Марс, – однако некоторые законодатели считают, что перемены означают начало конца лидерства США в космосе.
В 1961 году президент Джон Кеннеди следующим образом определил направление освоения космоса в ХХ веке: «Я считаю, что наша страна должна поставить целью до конца текущего десятилетия высадить человека на Луне и возвратить его на Землю. Никакой другой космический проект в этот период не будет столь же впечатляющим для человечества и более важным для исследования космоса в долгосрочной перспективе».
С тех пор для большинства жителей планеты НАСА ассоциировалось с картинами полетов космических челноков и высадки на Луне. Однако проект бюджета космического агентства на 2011 год ставит в центр внимания не запуски шаттлов и не лунные прогулки.
В предложенном бюджете нет упоминается программа «Созвездие», ставившая целью создание нового космического корабля и ракет-носителей для замены флотилии космических челноков, которые совершат свои последние полеты в этом году.
Директор НАСА Чарлз Болден заявил без околичностей: «С точки зрения планов действий программа «Созвездие» мертва. Но многие идеи этой программы сохраняют огромную ценность».
Бюджет НАСА на 2011 год составляет $19 млрд, что на четверть миллиарда превышает бюджет этого года. Кроме того, предусмотрены дополнительные ассигнования в объеме 6 млрд на ближайшие пять лет на исследования и развитие новых технологий аэронавтики и космических полетов. В бюджете отражено смещение акцента на научные разработки и конструкторские работы, способные привести к технологическому прорыву в аэронавтике.
Болден считает, что предложенный бюджет даст возможность НАСА создать аппаратуру, которая позволит роботам и людям выйти за пределы земной орбиты в далекий космос:
«Мы говорим о технологиях, о которых мы долгое время мечтали, но для которых у нас не было ресурсов. Новый бюджет позволяет планировать реальное будущее освоения космоса, в котором поразительные вещи станут не только возможными, но доступными и надежными».
Конечная цель всей этой работы, по словам Болдена, – пилотируемый полет на Марс. Пока, отметил он, у НАСА нет такой возможности, и директор даже примерно не берется сказать, когда астронавты направятся к Красной планете.
Член сенатского комитета по торговле, науке и транспорту Кей Бэйли Хатчинсон в феврале выпустила заявление, в котором предупредила, что предложенный бюджет означает конец лидерства США в освоении космоса. Она добавила, что в результате пострадает национальная безопасность и экономические интересы США.
Сенатор Дэвид Уиттер, заседающий в том же комитете, также высказался против предложенного бюджета. Он сожалеет о потере перспективного видения и отсутствии смелых планов для нации:
«Думаю, все согласятся, что предложенный бюджет – серьезное отступление. И если перспективы без ресурсов – галлюцинации, то ресурсы без перспектив – напрасная трата времени и денег. Именно это и отражено в бюджете».
С ними не согласен Майлз О’Брайен, член консультативного совета НАСА и журналист, 20 лет пишущий об освоении космоса. По его словам, люди привыкли думать о НАСА в терминах «летим на Луну» или «не летим на Луну», хотя сфера деятельности агентства гораздо шире:
«Отмена пилотируемых полетов дает НАСА потрясающую возможность рассказать о других вещах, которыми они занимаются. На разговоры о космических челноках ушло много времени. Теперь, когда их нет, можно поговорить о том, чем занимается НАСА в исследовательском центре в Лэнгли. А оно старается сделать нашу авиацию более экологичной и разрабатывает спутниковые системы мониторинга полетов вместо наземных, то есть действующих с 50-х годов».
Предложенный бюджет НАСА предусматривает средства для изучения Солнца, уделяет больше внимания спутниковым системам, поставляющим информацию о суше и океанах, а также развитию космических технологий. Он также выделяет больше денег на содержание Международной космической станции – проект, который, по-видимому, будет развиваться и после 2020 года.
Майлз О’Брайен продолжает: «Есть намерение заняться вещами, которым НАСА не уделяла внимания последние годы и которые имеют прямое отношение к сохранению лидерства в космосе. Состоит ли это лидерство в том, чтобы вернуться на Луну, где мы уже побывали 40 лет назад, или в том, чтобы создать ракету, которая доставит нас на Марс?»
В четверг многие из тех, чьи взоры обычно направлены в небо, будут смотреть на президента Обаму, когда он будет излагать свое видение национальной программы исследования космоса в флоридском Центре им. Джона Кеннеди.
