У каждого спортсмена свой путь и каждый в чем-то неповторим. За юношескую карьеру многие хоккеисты переживают взлеты и провалы. Десятки подававших надежды так и не превратились в игроков высокого уровня. За годы игроки проводят массу проверок на физическую, техническую, эмоциональную и психологическую готовность к выступлениям на самом высоком уровне.
В хоккее большая разница наблюдается между американскими и канадскими системами подготовки. Канадцы рано попадают в лиги под эгидой Канадской Хоккейной Лиги – (CHL). Большими плюсами этой системы является высокий уровень этих лиг, а также небольшие переезды и большее количество игр.
Разница в переездах связана с тем, что игроки почти весь сезон не выезжают из своего региона – канадского Запада (клубы из Саскачевана, Манитобы, Альберты и Британской Колумбии играют в WHL), Онтарио (OHL) и Атлантического побережья Канады (команды из Нью-Брансуика, Острова Принца Эдварда, Новой Шотландии и Квебека представляют QMJHL). Стоит заметить, что в CHL также играют около 10 клубов из американских штатов, находящихся рядом с канадской границей – Орегона, Вашингтона, Мэна, а также из региона Великих Озер. По правилам игрок CHL может иметь контракт с клубом НХЛ.
Большинство канадских игроков, переходящих в профессиональный хоккей, попадают туда из CHL, хотя некоторым удается стать профи и после выступления в низших юниорских лигах.
Американская система подготовки отличается от канадской. Игроки выходят на драфт из USHL или напрямую из школьных команд (в случае с хоккейными штатами, такими как Миннесота или Массачусетс). Если же уровень школьных турниров не позволяет развиваться подающему надежду игроку, он отправляется в USHL – Хоккейную Лигу Соединенных Штатов. Там, наряду с обычными клубами, играет US NTDP U-18 Team – команда, ставшая детищем Программы Развития Национальной Сборной США. Проект дает свои плоды – три игрока этой команды были выбраны в первом раунде последнего драфта НХЛ.
В редких случаях американские и канадские игроки попадают на драфт из команд при высших учебных заведениях. Чаще всего это случается с теми, кто уже "перерос" возраст своего драфта (большинство игроков уходят с драфта в возрасте 18 лет, но по правилам на драфт можно выходить до 20 лет). Большинство из них не имеют больших перспектив на профессиональном уровне.
После драфта американские игроки переходят в студенческий хоккей под эгидой NCAA – Национальной Ассоциации Атлетов Колледжей. В отличие от CHL, игроки NCAA не могут иметь контрактов с клубами НХЛ (хотя, они разумеется, могут быть «привязаны» к тем или иным клубам). Студенческий хоккей в Америке состоит из 59 клубов в пяти конференциях и двух независимых клубов.
Становясь профессионалами, многие хоккеисты начинают с самого низшего уровня – ECHL. Эта аббревиатура не имеет расшифровки после того, как Лига стала включать в себя клубы из западных штатов. В этой Лиге играют как хоккеисты, непривязанные к какому-либо клубу НХЛ (большинство), так и выбранные на драфте игроки. Пять клубов НХЛ имеют свои фарм-клубы в еще одной низшей профессиональной Лиге – CHL (Центральная Хоккейная Лига)
В АХЛ – второй по силе профессиональной Лиге, большинство игроков составляют выбранные на драфте хоккеисты. В этой Лиге играют 30 команд – 26 из США и 4 из Канады. Эта Лига – главная платформа, в которой будущие звезды проходят последнюю профессиональную огранку. Там их готовят также и к нуждам конкретного клуба, куда они в скором времени попадут. Единицы попадают в НХЛ, не сыграв ни единого матча в АХЛ.
