В Западной конференции команды финишировали необычайно плотно – вторую и девятую позицию разделили всего лишь десять очков (для сравнения, на Востоке это число составило 15, и примерно столько же составляла эта разница по итогам прошлого регулярного сезона). Такая плотность результатов говорит о том, что команды примерно равны по своему классу, а значит, многое в плей-офф будет решать физическая готовность.
Vancouver Canucks (первый номер посева) против Chicago Blackhawks (восьмой номер посева). В прошедшие два сезона именно «Черные Ястребы» преграждали путь «Касаткам» в первом раунде плей-офф. На сей раз фаворитами, несомненно, считаются, Canucks, ведь они выиграли Президентский Кубок, присуждаемый лучшей команде регулярки. «Ястребы» же попали в плей-офф исключительно благодаря победе Minnesota Wild над Dallas Stars в последний день чемпионата. Если бы исход встречи оказался иным, «Касаткам» противостояли бы «Звезды», а действующий обладатель Кубка Стэнли оказался бы за бортом нынешнего розыгрыша. В то же время, явно в форме лидеры Canucks – братья-близнецы Хенрик и Даниэль Седины и вратарь Роберто Люонго, который отлично провел концовку чемпионата. Если «Лу» выиграет в борьбе с собственной психологией, «Касатки» могут не сомневаться в далеком продвижении по сетке плей-офф.
San Jose Sharks (второй номер посева) против Los Angeles Kings (седьмой номер посева).
Пожалуй, исход этой пары ясен куда больше, чем любого другого четвертьфинала конференции. «Акулы» на ходу в концовке сезона, в то время как «Короли» потеряли из-за травмы своего лучшего игрока – Анзе Копитара. Конечно, они будут биться со своими извечными соперниками до последнего, но характера им вряд ли будет достаточно, чтобы обыграть географических соседей. Слишком уж велика разница в игровой форме команд на завершающем этапе сезона. В то же время, «Акулам» стоит подойти к серии максимально ответственно, особенно учитывая, что вратарем «Королей» является Джонатан Куик, который может выиграть несколько матчей практически в одиночку.
Detroit Red Wings (третий номер посева) против Phoenix Coyotes (шестой номер посева).
Второй сезон подряд пути «Красных Крыльев» и «Койотов» пересекаются в первом раунде. В прошлый раз сильнее оказались хоккеисты из «Города Моторов», им же предрекают победу и в этот раз. Но «Койоты», известные жесткой оборонительной игрой, точно дадут бой «Крыльям». Кроме того, хоккеисты из Детройта начнут серию без одного из своих лучших игроков – Хенрика Зеттерберга, а значит, им предстоит искать другие ключи к обороне Coyotes во главе с российским вратарем Ильей Брызгаловым. Против «Койотов» говорит и тот факт, что на психологическое состояние команды могут повлиять постоянные слухи о возможном переезде клуба в канадский Виннипег (откуда они и приехали чуть более чем полтора десятка лет назад).
Anaheim Ducks (четвертый номер посева) против Nashville Predators (пятый номер посева).
Одна из лучших оборонительных команд Лиги, Predators, против лучшего голеадора регулярки – Кори Перри и одного из лучших звеньев: Перри – Гетцлаф – Райан. Взломать оборону, во главе которой стоят защитники Ши Уэбер и Райан Сатер и вратарь Пекка Ринне будет отнюдь непростой задачей. Если приверженцы оборонительного стиля смогут взять ситуацию под контроль, атакующей команде придется находить другие аргументы. Одним из них может стать 40-летний финский суперфорвард Теему Селянне, который проводит просто потрясающий сезон с «Утками».
Первый раунд плей-офф НХЛ. Западная конференция
Момент матча между Anaheim Ducks и San Jose Sharks
Во всех парах Запада ожидается ожесточенная борьба