Предыстория составления подобных докладов такова: в 1974 году Конгресс постановил, что при ведении внешней и торговой политики США должны учитывать положение с правами человека и правами наемных работников в различных странах. В связи с этим, ежегодно – начиная с 1977 года, Госдепартамент готовит соответствующий доклад.
Основу для докладов готовят посольства США, которые в течение года собирают информацию из различных источников, получая ее у чиновников, юристов, военных, журналистов, правозащитников, ученых и профсоюзных активистов. После этого информация отправляется в Госдепартамент США, где она проверяется и анализируется. Внешнеполитическое ведомство США использует и собственные источники информации, включая американские и другие правозащитные организации, представителей правительств зарубежных стран, представителей ООН, иных международных и региональных организаций, экспертов из научных кругов и т.д.
В 2009 году над подготовкой доклада работали более 1 тыс человек, собравших информацию о положении в 194 странах мира. Подчеркивается, что это наиболее полный и детальный документ о ситуации с правами человека в мире.
Доклады о положении с правами человека в различных странах охватывают международно-признанные личные, гражданские и политические права, а также права наемных работников, изложенные во Всеобщей Декларации прав человека. Эти права включают в себя свободу от пыток и иного жестокого, бесчеловечного или унизительного обращения или наказания, от длительного задержания без предъявления обвинений, от исчезновения или тайного задержания и пр., нарушающих права человека на жизнь, свободу и безопасность. Также предполагается, что все люди имеют неотъемлемое право на смену своего правительства мирными средствами и на пользование основными свободами, такими, как свобода самовыражения, свобода объединений, свобода собраний, свобода перемещения и свобода вероисповедания без дискриминации по расовому, религиозному, национальному или половому признаку.
Представляя доклад, Госсекретарь США Хиллари Клинтон заявила: «Права человека – универсальны, однако они действуют локально. Именно поэтому мы намерены оценивать всех по одним и тем же стандартам, в том числе и нас. В этому году в США будет опубликован доклад о ситуации с правами человека внутри страны, основанный на информации, предоставленный НКО и гражданами». Клинтон подчеркнула, что «эти документы не нацелены на то, чтобы предоставлять какие-то рецепты, они лишь приводят факты» и заключила: «Вечные принципы зафиксированные во Всеобщей Декларации прав человека – это путеводная звезда, которая ведет нас к достижению главной цели: сделать права человека реальностью человеческого существования».
В докладе указывается, что 2009 год был «годом контрастов». «Это был год, когда этнические, расовые и религиозные трения привели к насильственным конфликтам и серьезным нарушениям прав человека», – отмечают авторы доклада, указывая, что эти трения подпитывали более 30 войн и внутренних вооруженных конфликтов.
В 2009 году не менее 25 государств мира приложили усилия, чтобы сделать более трудной работу неправительственных правозащитных организаций: начиняя от усложнения процедуры регистрации и заканчивая нападениями на активистов.
В докладе указывается, что в 2009 году больше людей расширили свой доступ к информации о правах человека с помощью Интернета, сотовых телефонов и иных информационных технологий. В тоже время, правительства выделяли больше средств и времени для того, чтобы ограничить свободу самовыражения в Интернете, поставить под контроль СМИ.
Кроме того, опасной глобальной тенденцией названо усиление дискриминации меньшинств – расовых, религиозных, этнических, а также женщин, детей, инвалидов и иных групп, не обладающих политическим весом, достаточным для защиты их прав.
В преамбуле Доклада были перечислены государства, в которых отмечена тяжелая ситуация в некоторых аспектах защиты прав человека. Здесь Россия упоминается дважды: в частях «Нарушения прав человека в зонах конфликта» и «Ограничения свободы слова, собраний и права на объединение».
В первом случае описывается ситуация на Северном Кавказе, где «локальные властные структуры и инсургенты практикуют убийства, пытки, унижения, насилия, политически мотивированные похищения и иные формы жесткого и негуманного обращения». Во второй части указывается, что «действия властей привели к ухудшению ситуации в области свободы слова и независимости СМИ». «Власти постоянно пытались ограничить свободу печати для того, чтобы не допустить освещения ряда острых вопросов, таких как действия федеральных сил в Чечне, нарушений прав человека и критики отдельных представителей власти». Также отмечается, что в 2009 году российские власти пытались препятствовать проведению политических демонстраций, ограничивалась деятельность НКО. Кроме того осуждается продолжающаяся практика политически мотивированных убийств.
В разделе доклада, посвященном России, указывается, что в «течении года поступали многочисленные сообщения о проблемах с правами человека». В частности, наблюдается «прямое и непрямое вмешательство властей в локальные и региональные выборы, что ограничивает возможности граждан изменять правительство с помощью свободных и честных выборов».
Кроме того отмечается, что поступило большое количество внушающих доверие сообщений о жестокостях, совершаемых сотрудниками правоохранительных органов. Условия в местах заключения остаются крайне тяжелыми и во многих случаях могут подвергать опасности жизни заключенных. Исполнительные власти оказывают влияние на решения судов при рассмотрении важных дел. В течение года были убиты восемь журналистов и лишь в одном из этих случаев власти смогли найти преступников. Обращается внимание на размах коррупции, ограничение деятельности религиозных групп, усиление антисемитских и ксенофобских настроений, дискриминации в отношении меньшинств, значительные масштабы насилия в отношении женщин и детей и т.д.
Кроме того, в разделе доклада, посвященном России, указывается, что «имеются сообщения, что власти или ее агенты совершали политически мотивированные и иные убийства. В большинстве случаев, власти не наказывали преступников».
В докладе сообщается, что «правозащитные организации считают политическими заключенными Алексея Соколова, Зару Муртазалиеву, Валентина Данилова, Игоря Сутягина, Михаила Ходорковского и Платона Лебедева. Все они остаются в заключении».