Множество людей стекается к побережью Флориды, где в пятницу 29 апреля должен произойти запуск шаттла Endeavour, предпоследнего челнока, который отправится в космос.
После этого НАСА закроет 30-летнюю программу запусков кораблей многоразового использования. Космическое агентство ожидает, что за запуском, намеченным на 21:47 по московскому времени, будут наблюдать 700 тысяч человек. Среди них - член Палаты представителей Габриэль Гиффордс, жена командира экипажа Марка Келли.
Она все еще проходит реабилитацию, после того как стала жертвой стрельбы в своем округе в Аризоне в январе, получив ранение в голову. Ее присутствие привносит эмоциональную нотку в атмосферу одного из важных моментов в истории американской космической программы.
Пока рабочие готовят космический корабль к запуску в Космическом центре имени Кеннеди, одна из сотрудниц центра, Кэти Винтерс, следит за медленно движущимся штормовым фронтом. Он в последние дни прошелся по южным штатам США и принес с собой грозы и торнадо.
«Мы ожидаем, что шторм будет двигаться к центральной Флориде, – говорит она. – Сейчас у него уже нет той силы, как раньше, поэтому он не принесет плохую погоду на такой большой территории, как в последние пару дней. Но мы ожидаем, что изолированная гроза вдоль фронта все-таки будет».
По ее словам, из-за погоды вероятность задержки запуска поднялась с 20 до 30 процентов. Представители НАСА заявили, что небольшая задержка в заправке внешнего бака шаттла не представляет проблемы, поскольку график запуска предусматривает четырехчасовой люфт.
Запуск шаттла Endeavour станет радостным и грустным событием одновременно для астронавтов, космических служб, научных энтузиастов, а также тех, кто следил за выздоровлением члена Конгресса Габриэль Гиффордс после полученного ей четыре месяца назад ранения. Этот запуск корабля с экипажем под руководством ее мужа Марка Келли, как и запуск челнока Atlantis в конце июня, ознаменуют конец одной эры и начала нового, несколько неопределенного этапа американской космической программы.
Гиффордс, присутствовавшая на двух предыдущих запусках кораблей с ее мужем на борту, решила приехать к старту его последнего полета на шаттле, хотя она все еще восстанавливается после ранения в голову. Врачи, работающие с ней в реабилитационном центре в Хьюстоне, разрешили ей поехать во Флориду.
На видео, снятом в среду с некоторого расстояния, видно, как Гиффордс с помощью других людей садится в самолет, который доставит ее во Флориду. Врачи будут рядом с ней в Космическом центре имени Кеннеди все время, и она будет находиться на смотровой площадке с ограниченным доступом.
Президент Барак Обама также планирует побывать на запуске, однако НАСА не сообщает, где он будет находиться.
Endeavour доставит шесть членов экипажа на Международную космическую станцию (МКС). Затем в ходе двухнедельного полета он выполнит ряд экспериментов, в том числе испытания трех маленьких спутников, каждый из которых может поместиться на ладони.
Если эксперимент, который планируется провести по пути к МКС, окажется успешным, то это может привести к созданию крошечных спутников. Их можно будет доставлять в космос с очень небольшими затратами по сравнению с запуском обычных спутников.
Самая важная задача миссии – доставка на МКС магнитного альфа-спектрометра, который будет использоваться для изучения космических лучей и, как ожидается, проработает около 10 лет.
В ходе подготовки к запуску Endeavour, в НАСА прошла пресс-конференция с представителями частных компаний, разрабатывающих собственные космические корабли для доставки американских астронавтов в космос уже в середине этого десятилетия. НАСА выделило четырем частным компаниям 269 млрд долларов на развитие таких технологий.
Руководитель одной из компаний, Sierra Nevada, Марк Сиранжело дал высокую оценку программе полетов космических челноков за то, что она открыла путь к следующему этапу освоения космоса.
«За последнюю неделю я много раз слышал и читал о конце программы космических шаттлов, – сказал Сираджело. – С моей точки зрения, это не конец. Я вижу в этом начало следующего этапа. Думаю, челноки были мостиком, через который мы пошли вперед. Наши разработки во многом основаны на успехах, триумфах, проблемах и болях, через которые прошла эта программа космических шаттлов».
Компания Sierra Nevada из Колорадо получила от НАСА 80 миллионов долларов на разработку космического самолета Dream Chaser. Среди других компаний, ведущих аналогичные разработки, – чикагский Boeing, калифорнийская фирма Space Exploration Technologies или Space X, а также компания Blue Origin из штата Вашингтон.
О других научно-технических новостях читайте в разделе «Наука и техника».
За запуском шаттла будет следить множество людей, в том числе - конгрессвумэн Габриэль Гиффордс, жена командира экипажа