В пятницу 29 апреля американский шаттл Endeavor должен отправиться в последний полет на Международную космическую станцию (МКС).
28 июня, если не возникнет непредвиденных осложнений, шаттл Atlantis последним из космических «челноков», поднимется в воздух с космодрома Кеннеди. Запуском этих двух аппаратов завершится 30-летняя программа аэрокосмического агентства США NASA по использованию челночных космических кораблей.
Спустя пятьдесят лет после того, как первый американский астронавт Алан Шепард отправился в космос на ракете Redstone, NASA прекращает полеты собственных пилотируемых космических аппаратов. Вместо этого для доставки грузов и астронавтов на МКС будут использоваться ракеты, принадлежащие частным компаниям.
Ожидается, что разработанные в коммерческих целях аппараты будут столь же мощными и надежными, как и аппараты NASA, однако для американских налогоплательщиков их стоимость будет гораздо ниже. Одна из этих компаний, Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX), подписала с NASA соглашение стоимостью 1,6 млрд долларов на обеспечение 12 грузовых полетов на МКС. Представители компании заявляют, что это позволит снизить стоимость доставки груза до примерно 1 000 долларов за кг – что в десять раз меньше затрат при использовании шаттла.
Президент США Барак Обама просит Конгресс утвердить выделение 850 млн долларов на содействие развитию частных ракет для обслуживания МКС. В этой связи администратор NASA Чарльз Болден говорит: «Необходимо обеспечить безопасный, надежный и экономичный доступ в космос для всех астронавтов и необходимого оборудования. Вот почему в данном бюджете предусмотрено увеличение финансирования нашего партнерства с коммерческим сектором космической промышленности».
Частный сектор давно участвует в таких космических программах, как производство спутников и роботов. Об этом говорит и бывший сотрудник NASA Алан Стерн, который теперь работает в Исследовательском институте Юго-Запада (Southwest Research Institute), предоставляющего техническое содействие аэрокосмической отрасли.
По словам Стерна, частный сектор готов обеспечивать полеты в космос за гораздо меньшие деньги, чем традиционно тратит на эти цели NASA. В частности, компания SpaceX обещает снизить стоимость полета до 50-100 млн долларов, в зависимости от типа ракеты. При этом NASA каждый запуск шаттла обходится в 1,5 млрд долларов. «Это огромное сокращение затрат, которое позволит нам поддерживать несколько космических проектов и увеличить число операций в космосе при доступной стоимости», – отмечает Стерн.
В прошлом году SpaceX первой из коммерческих аэрокосмических компаний осуществила успешный запуск, вывод на орбиту и возвращение космического аппарата Falcon 9 с капсулой Dragon, без астронавтов на борту.
Капсула Dragon разрабатывается в рамках соглашения NASA с компанией SpaceX. Основатель и генеральный директор компании Элон Маск говорит, что аэрокосмическое агентство настаивает на скорейшем завершении испытаний капсулы, чтобы в конце года отправить ее в космос для доставки груза на МКС. Однако СМИ приводили слова высокопоставленного представителя российской космической программы, который заявил, что Россия не позволит ракете SpaceX пристыковаться к МКС до завершения более тщательных испытаний на безопасность.
Коммерческие разработчики космических аппаратов также уделяют большое внимание безопасности. Алан Стерн говорит, что компании не пытаются идти в обход правил, чтобы сократить расходы или уложиться в жесткие сроки. По его словам, в случае аварии им есть что терять: «Если возникнут проблемы с ракетами или капсулами, это серьезно отразится на их будущем, или даже закроет им доступ на рынок. Это не может не заботить любую частную компанию».
Однако проблемы уже были. Корпорация Orbital Sciences, имеющая действующий контракт с NASA по доставке грузов на МКС, провалила в марте запуск климатического спутника на борту ракеты Taurus (XL). Груз стоимостью 424 млн долларов был потерян в результате технического сбоя. Аналогичный случай произошел с корпорацией в 2009 году, когда в результате неисправности головной части был утерян спутник стоимостью 270 млн долларов. Orbital Sciences и NASA занимаются расследованием обоих инцидентов.
Тем временем, Orbital Sciences продолжает работу над своей ракетой среднего класса одноразового применения Taurus II, предназначенной для доставки грузов на МКС.
Недавно компания SpaceX объявила о намерении провести показательный запуск своего нового аппарата повышенной грузоподъемности Falcon Heavy в конце 2012 года с космодрома NASA на мысе Канаверал в штате Флорида. Глава компании Элон Маск отмечает, что при весе в 53 тонны Falcon Heavy станет одной из самых крупных ракет. «Это больше, чем полностью загруженный Boeing 737 со 136 пассажирами на борту, с багажом и топливом. Так что он просто огромен», – объясняет он. Маск убежден, что эта ракета сможет доставить капсулу Dragon на Луну и обратно, а возможно – и на Марс.
NASA только что заключила четыре контракта общей стоимостью 270 млн долларов с четырьмя компаниями для развития пилотируемых космических аппаратов. В прошлом частные компании создавали космические аппараты и другое оборудование в соответствии с техническими заданиями NASA, однако за каждое решение отвечало аэрокосмическое агентство.
Как говорит менеджер программы коммерческих полетов NASA Эд Манго, теперь космические аппараты будут разрабатываться частным сектором и будут находиться в его полной собственности. При этом аэрокосмическое агентство будет следить за безопасностью. «По сути, мы будем приобретать у компании билет на полет, чтобы доставить наш экипаж с Земли на МКС», – объясняет Манго.
Он отмечает, что подобные полеты станут возможны лишь к середине десятилетия. До тех пор NASA выплатит России 750 млн долларов за доставку 12 астронавтов и грузов на МКС и обратно.
Другие материалы о событиях в США читайте в рубрике «Америка»