Всемирно известный Центр подготовки космонавтов имени Санни Картера в Хьюстоне отмечает в этом году свое пятнадцатилетие. За время своего существования центр Картера, который включает уникальную гидролабораторию (NBL – Neutral Buoyancy Laboratory) симуляции состояния невесомости, подготовил десятки астронавтов и разработал сотни процедур для выполнения в открытом космосе. Сегодня, на рубеже окончания текущих космических программ США, Центр Картера и гидролаборатория заново пересматривают свою роль в контексте американской космонавтики.
«Мне кажется, у гидролаборатории прекрасное будущее, несмотря на все пертурбации с финансированием и реорганизацией американской космической программы, – сказал астронавт и инструктор Майкл Фол в эксклюзивном интервью «Голосу Америки», приуроченном к юбилею центра Картера. – Сегодня мы завершаем строительство Международной космической станции и переходим к этапу ее эксплуатации и обслуживания. На этом этапе роль гидролаборатории трудно переоценить».
Цели и задачи гидролаборатории NBL в Хьюстоне такие же, как и у аналогичной гидролаборатории в Центре подготовки космонавтов имени Юрия Гагарина в Звездном городке: отрабатывать процедуры работы в открытом космосе и готовить космонавтов к так называемой ВнеКД – внекорабельной деятельности. Основным объектом лаборатории является бассейн гигантских размеров вместимостью 23 с половиной миллиона литров, в котором размещены модели модулей МКС и грузовой отсек КК «Шаттл». Размеры и конфигурация бассейна позволяют осуществлять одновременные тренировки двух смен астронавтов в космическом скафандре при участии аквалангистов и руководителей тренировок.
«Значение гидролаборатории для подготовки астронавтов переоценить невозможно, – рассказал «Голосу Америки» Майкл Фол, сам неоднократно выходивший в открытый космос. – Поскольку мы не можем создать на Земле состояние невесомости, мы вынуждены использовать эффект плавучести, который всем нам известен из школьного курса физики под названием закона Архимеда. При погружении в бассейн астронавты испытывают нечто похожее на невесомость. В таких условиях ими отрабатываются многочисленные и весьма сложные процедуры работы в открытом космосе. Нужно отметить, что внизу мы тратим в восемь раз больше времени на подготовку процедур, чем на их выполнение наверху».
Почему подготовка к процедурам внекорабельной деятельности остается сегодня весьма важным аспектом общей подготовки астронавтов?
Майкл Фол дает такой ответ: «Сегодня, когда программа КК “Шаттл” завершает свою работу, основной задачей оставшихся полетов “Шаттла” является перевозка на станцию и размещение на ее внешних платформах как можно большего количества запасных деталей, дополнительной полезной нагрузки и блоков-модулей замены, которые пригодятся в течение нескольких лет приостановки грузового транспортного сообщения со станцией после прекращения полетов “Шаттла”. Для подготовки операций по перевозке и установке запасных частей и модулей необходимо постоянно тренироваться и обновлять процедуры внекорабельной деятельности».
Майкл Фол добавил: «За пятнадцать лет коллективом гидролаборатории, а так же инженерами и астронавтами НАСА накоплен уникальный и обширный опыт работы по подготовке к операциям в открытом космосе. Пусть на смену одной космической программе приходит другая, но невесомость остается, а вместе с ней – необходимость работать в невесомости».