Капсула НАСА «Орион» без экипажа на борту, отправленная в направлении Луны в рамках миссии «Артемида-1» (Artemis I), в понедельник приблизилась к поверхности естественного спутника Земли на 130 км, что стало максимальным сближением с Луной космического корабля, рассчитанного на перевозку астронавтов с момента окончания миссии «Аполлон-17» в декабре 1972 года – то есть чуть менее чем через 50 лет.
Пролет капсулы вокруг Луны на промежуточном этапе дебютного полета произошел через неделю после того, как «Орион» достиг самой дальней запланированной точки в космосе, находящейся на расстоянии почти в 534 тыс. км от Земли, в середине 25-дневной миссии, сообщили в НАСА.
В понедельник «Орион» пролетел на высоте около 127 км над поверхностью Луны. Сразу же после этого сближения, космический корабль осуществит проработку ракетного двигателя, предназначенную для изменения скорости корабля и установки курса для полета обратно на Землю.
НАСА сообщило, что 3,5-минутная проработка реактивного двигателя станет последним крупным маневром космического полета для «Ориона» перед тем, как капсула приземлится 11 декабря.
Фотография кратеров Луны
В последний раз космический корабль, предназначенный для перевозки астронавтов, приближался к Луне так близко во время последней миссии программы «Аполлон». Астронавты Джин Сернан и Харрисон Шмитт были доставлены на поверхность Луны в рамках миссии «Аполлон-17» 11 декабря 1972 года. Они стали последними из 12 астронавтов НАСА, ступивших на Луну в ходе шести миссий «Аполлона» с 1969 по 1972 год.
Хотя на борту «Ориона» нет астронавтов – вместо людей в капсуле находятся три манекена, симулирующие членов экипажа – на 13-й день своей миссии он пролетел дальше, чем любой предыдущий космический корабль «экипажного класса». «Орион» отдалился от Земли на 432 тыс. км, что почти на 32 тыс. км больше рекордного расстояния, установленного экипажем «Аполлона-13» в 1970 году, который прервал посадку на Луну и вернулся на Землю после отказа в работе аппаратуры, которая чуть не привела к катастрофе.
Долгожданный запуск «Ориона» в прошлом месяце ознаменовал запуск программы «Артемида» – преемницы «Аполлона», задачей которой является возвращение людей на Луну в этом десятилетии и создание там базы, которая будет использоваться в качестве трамплина для будущих исследований Марса.
«Орион» был доставлен в космос с помощью ракеты НАСА нового поколения Space Launch System (SLS), запуск которой состоялся 16 ноября из Космического центра имени Кеннеди на мысе Канаверал.
Эта миссия стала первым полетом ракеты SLS с капсулой «Орион», которые были сконструированы и произведены компаниями Boeing и Lockheed Martin по контракту с НАСА.
Главная цель первого полета «Ориона» – проверить прочность его теплозащитного экрана во время вхождения в атмосферу Земли со скоростью 39 428 км в час, что намного быстрее, чем космические корабли, возвращающиеся с Международной космической станции.