В субботу, во второй раз за пять дней, НАСА остановила обратный отсчет и отложила заправку гигантского космического корабля нового поколения для его дебютного запуска в ходе испытательного полета к Луне без экипажа. Старт был отложен из-за технических проблем.
Ракета Space Launch System (SLS), высотой с 32-этажный дом, с капсулой «Орион» (Orion) должна была стартовать с мыса Канаверал в 14:17 EDT (18:17 по Гринвичу) и стать началом новой амбициозной программы космического агентства США под названием «Артемида: с Луны на Марс». Все это происходит через 50 лет после окончания лунной миссии космической программы «Аполлон».
Предыдущая попытка запуска была остановлена по требованию инженеров в понедельник. НАСА сообщает, что с тех пор технические специалисты устранили проблемы.
Погода является дополнительным фактором, не зависящим от НАСА. Согласно прогнозам космических сил США, вероятность благоприятных условий на мысе Канаверал в течение двухчасового субботнего «окна» составляла 70%.
На рассвете, группы «на старте» начали длительный и тщательный процесс заполнения топливных баков основной ступени ракеты несколькими сотнями тысяч галлонов сильно охлажденного жидкого кислорода и жидкого водородного топлива. Чтобы устранить утечку, инженеры прекратили загрузку жидкого водорода около 7:30 утра, примерно через час после начала этого сложного процесса.
По предварительным данным, старт ракеты перенесен на следующую неделю.
Миссия, получившая название «Артемида-1» (Artemis I), знаменует собой первый полет как ракеты SLS, так и капсулы «Орион» (Orion), построенных по контрактам НАСА с Boeing и Lockheed Martin Corp. соответственно.
Названная в честь богини, которая была сестрой-близнецом Аполлона в древнегреческой мифологии, «Артемида» (Artemis) должна вернуть астронавтов на поверхность Луны уже в 2025 году, хотя многие эксперты считают, что временные рамки, вероятно, сдвинутся.
Двенадцать астронавтов ходили по Луне во время шести миссий «Аполлон» с 1969 по 1972 год, тех единственных космических полетов, в которых человечество достигло поверхности Луны. Однако «Аполлон», рожденный в результате советско-американской космической гонки во время холодной войны, был менее ориентирован на науку, чем «Артемида» .
Новая «лунная программа» привлекла ряд коммерческих партнеров, таких, как SpaceX, а также космические агентства Европы, Канады и Японии, чтобы в конечном итоге создать долгосрочную международную лунную базу, которая, в свою очередь, станет «трамплином» для еще более амбициозных полетов человека на Марс.
Стресс-тест для космического корабля
Отрыв космического корабля SLS-Orion от земли - первый ключевой шаг. Его первый полет предназначен для того, чтобы испытать аппарат массой 5,75 миллиона фунтов (более 2,5 тысяч тонн), проверить его конструктивные ограничения и доказать, что космический корабль подходит для полетов астронавтов.
Если миссия увенчается успехом, полет «Артемида-2» (Artemis II) с экипажем вокруг Луны и обратно может состояться уже в 2024 году, а еще через несколько лет последует первая в рамках программы высадка на Луну астронавтов миссии «Артемида-3» (Artemis III), одним из которых должна быть женщина.
Объявленная самой мощной и сложной ракетой в мире, SLS представляет собой самую большую новую систему вертикального запуска из тех, что НАСА создавало со времен Сатурна-V «эпохи Аполлона».
За исключением трудностей, возникших в последнюю минуту, субботний обратный отсчет должен был закончиться запуском четырех основных двигателей РС-25 и двух твердотопливных ускорителей, создающих тягу в 8,8 млн фунтов, что примерно на 15% больше, чем у Сатурна-V. После чего космический корабль должен был устремиться ввысь.
Примерно через 90 минут после запуска верхняя ступень ракеты выведет «Орион» с околоземной орбиты и отправит его в 37-дневный полет, в ходе которого он окажется в пределах 60 миль от поверхности Луны, а затем пролетит 40 000 миль (64 374 км) за пределами Луны и вернется на Землю. Ожидается, что капсула приземлится в Тихом океане 11 октября.
Хотя на борту нет людей, «Орион» будет нести смоделированный экипаж из трех человек - одного мужского и двух женских манекенов, оснащенных датчиками для измерения радиации и различных стрессов, с которыми могут столкнуться настоящие астронавты.
Главная цель миссии - проверить долговечность теплозащитного экрана «Ориона» по возвращении с лунной орбиты во время входа в атмосферу, когда он столкнется с земной атмосферой на скорости 24 500 миль в час (39 429 км/ч), или в 32 раза больше скорости звука, - намного быстрее, чем более частые повторные входы в атмосферу капсул, возвращающихся с околоземной орбиты.
Теплозащитный экран спроектирован так, чтобы выдерживать трение при входе в атмосферу, что, как ожидается, повысит температуру снаружи капсулы почти до 5000 градусов по Фаренгейту (2760 по Цельсию).
После более десяти лет разработки, с годами задержек и перерасхода бюджета, космический корабль SLS-Orion в настоящий момент стоит НАСА не менее 37 миллиардов долларов. Управление генерального инспектора НАСА прогнозирует, что к 2025 году общие затраты на программу «Артемида» (Artemis) составят 93 миллиарда долларов.
НАСА позиционирует программу, как благонамеренное исследование космоса, создающее при этом десятки тысяч рабочих мест и миллиардный бизнес.