Американский беспилотный космический аппарат «Заря» («Dawn») направляется к гигантскому астероиду, достичь которого он должен к 16 июля. Ученые НАСА надеются, что экспедиция к поясу астероидов прольет свет на историю солнечной системы.
Веста – необычный астероид. Это небесное тело диаметром 530 км является вторым по величине объектом в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Ученые называют Весту «протопланетой», поскольку по своим характеристикам она напоминает этот класс небесных тел.
И вскоре Весту навестит первый гость с Земли – межпланетный зонд «Заря».
Роберт Мэйс из Лаборатории реактивного движения НАСА рассказал репортерам: «Проведя в космосе почти 4 года, преодолев 2,7 миллиардов километров и дважды обойдя вокруг Солнца, «Заря» наконец приближается к Весте».
Ныне зонд почти достиг цели. По оценкам инженеров, когда «Заря» выйдет на орбиту Весты, расстояние до астероида составит 16 тыс км.
Аппарат сделает снимки Весты, которые будут значительно четче, чем изображения, получаемые с расположенного на орбите Земли космического телескопа «Хаббл».
Исследователи уже отмечали необыкновенное разнообразие структуры поверхности астероида. Однако, как ожидается, сбор научных данных начнется не ранее следующего месяца.
«Заря» питается преимущественно солнечной энергией. Зонд оснащен двумя солнечными батареями общей длиной около 16 метров. Размах их составляет около 20 метров, что, по словам Мэйса, делает «Зарю» самым крупным межпланетным зондом в истории НАСА. Кроме того, у аппарата имеется три ионных двигателя.
Эта технология знакома любителям научной фантастики по американскому сериалу «Звездный путь». Такие двигатели высокоэффективны, поскольку их приводит в действие электрическое поле, а не химические реакции.
Однако, по словам Мэйса, ионные двигатели обладают низкой тягой: «Примерно с такой силой воздействует на вашу руку листок бумаги. Поэтому, чтобы разогнаться от нуля до скорости 95 километров в час, ему необходимо около четырех дней. Зато ионный двигатель может продолжать работу и ускоряться день за днем, месяц за месяцем, постепенно развивая невероятную скорость».
«Заря» проведет на орбите Весты целый год – это будет первой длительной экспедицией к поясу астероидов. Аппарат изучит минеральный состав и характеристики поверхности астероида, соберет информацию о его гравитационном поле и подробно осмотрит гигантский кратер, который может обнажать ядро астероида.
Затем «Заря» отправится к карликовой планете Церера, которая является самым крупным объектом пояса астероидов. Как ожидается, зонд достигнет Цереры к началу 2015 года и проведет на ее орбите несколько месяцев.
Мэйс отмечает, что миссия «Зари» является исключительной, поскольку аппарат посетит сразу два небесных тела за один полет.
Веста не раз посылала Земле свои «приветы» – обломки протопланеты, образовавшиеся при столкновении с другими небесными телами. Ученые полагают, что около 5 процентов метеоритов упали на Землю именно с Весты.