Когда-то четвертое крупнейшее озеро на Земле – Аральское море в Центральной Азии – начало высыхать в 60-х годах прошлого века.
«Впервые мы видим, что в восточном бассейне совсем нет воды, – говорит Филипп Миклин, известный географ, почетный профессор Университета Западного Мичигана и эксперт по Аральскому морю. – Скорее всего, полное высыхание произошло впервые за 600 лет. Высыхание озера в Средние века было связано с изменением направления течения реки Амударья».
Изменения, зарегистрированные в 2014 году, Миклин объясняет снижением количества осадков, дождей и снега, в отдаленных горах, что, как следствие, снижает объем воды в Амударье, которая питает озеро. Кроме того, вода из реки постоянно используется для орошения пахотных земель в окружающих регионах.
На фотографиях НАСА, сделанных в 2000 году, когда озеро стало предметом космического наблюдения, видно, что водоем уже тогда разделился на Северное Аральское море, иногда называемое Малым Аральским, в Казахстане, и Южное Аральское море, также известное как Большое Аральское, в Узбекистане. Далее произошло разделение на западный и восточный бассейны. Последние фотографии НАСА наглядно демонстрируют пугающие метаморфозы, произошедшие с когда-то полноводным и красивейшим морем.
В 60-е годы прошлого века Советский Союз начал крупный проект по орошению засушливых равнин Казахстана, Узбекистана и Туркменистана. Две крупнейшие реки в регионе – Амударья и Сырдарья – использовались в сельском хозяйстве для орошения хлопковых и других полей в пустынных землях региона. Это привело к тому, что земли пустыни стали плодородными, но за счет Арала.
«По мере высыхания озера рыболовецкие хозяйства, которые от него зависели, прекратили свое существование, – говорится в заявлении НАСА. – Соленая вода, которой становится все больше в бассейне озера, загрязнена удобрениями и пестицидами».
Потеря воды в Аральском море способствует климатическим изменениям, в результате чего зимы стали холоднее, а лето – суше и жарче.
Всемирный банк в 2005 году профинансировал строительство дамбы в Казахстане в попытке спасти озеро. Однако проект не увенчался успехом. Филипп Миклин ожидает, что цикл высыхания «будет продолжаться в течение какого-то времени».