Последние несколько недель регулярного сезона НХЛ обещаются выдаться жаркими — обладатели многих путевок в плей-офф еще далеко не определены. На Востоке на одну путевку претендуют сразу пять клубов, а на Западе шесть команд преследуют три места в кубковой восьмерке.
Восточная конференция
Winnipeg Jets, 67 игр, 72 очка, восьмое место
Самая новая команда НХЛ в первом же сезоне после переезда преподнесла приятный сюрприз, сумев зацепиться за борьбу за место в плей-офф. В Виннипеге легко не приходится никому, в то время как в гостях «Реактивные» играют далеко не так хорошо. Из последних 16 игр лишь семь будут сыграны на домашнем для Jets льду, и это может сыграть важную роль. Для Jets важно, чтобы в решающие минуты игру на себя брали самые опытные по количеству выигранных кубковых баталий игроки — Эндрю Лэдд, Дастин Бафлин и Блэйк Уилер. Остальные лидеры клуба никогда не играли на таком высоком уровне.
Washington Capitals, 65 игр, 69 очков, девятое место
Capitals можно по праву назвать одним из главных разочарований сезона. C каждой новой игрой «Столичные» выглядят все более и более безнадежно — в первую очередь из-за травмы их лучшего плей-мейкера Никласа Бекстрема, который выбыл из строя на неопределенный срок. Если Бекстрем не вернется до конца сезона, шансы выйти в плей-офф у Capitals мизерные — в ключевые моменты им часто не хватает игрока, который может дирижировать игрой команды. Александры Овечкин и Семин — игроки другого плана, а Маркус Юханссон слишком молод.
Tampa Bay Lightning, 65 игр, 68 очков, десятое место
«Молнии» также разочаровали своих фанатов, но в последнее время дела у команды начинают налаживаться. Клуб из Тампы выиграл семь из десяти последних встреч — второй результат во всей Восточной конференции. Стивен Стэмкос после довольно слабого старта вспомнил, за что он считается лучшим голеадором НХЛ, да и проблемы в воротах больше не являются такими острыми. Факт, который, впрочем, не может не настораживать: «Молнии» пропустили больше всех голов в лиге (219).
Buffalo Sabres, 66 игр, 68 очков, одиннадцатое место
Для «Клинков», которые были самым активным клубом прошлым летом в плане приобретения новых игроков, сезон был изрядно подпорчен травмами. Только Джейсон Поминвилль сыграл во всех 66 играх своего клуба. Остальные лидеры пропустили некоторое время из-за травм – Кристиан Эрхофф не играл в 11 матчах, Райан Миллер в 19, Тайлер Майерс в 20, Тайлер Эннис в 34. Главная звезда команды –Томас Ванек – не принял участия в трех встречах. Сейчас «Клинки» набирают обороты и вполне могут оказаться в плей-офф.
Toronto Maple Leafs, 65 игр, 67 очков, двенадцатое место
На прошлой недели одна из самых титулованных команд НХЛ сменила тренера — на место Рона Уилсона пришел Рэнди Кэрлайл, уволенный по ходу сезона из Anaheim Ducks. До увольнения Уилсона «Листья» проиграли 10 из последних 11 игр. И хотя тяжело сказать, как сложиться остаток сезона для ведомых новым тренером «Листьев», Кэрлайл выиграл свою первую игру с новым клубом у принципиальнейших оппонентов из Montreal Canadiens. Самой большой проблемой клуба остаются вратари — Джеймс Раймер и Йонас Густавссон не оправдали ожиданий в этом сезоне.
Другие
Florida Panthers, которые лидируют в юго-восточном дивизионе и поэтому идут на третьем месте, не далеко оторвались от Capitals, Jets и Lightning в борьбе за победу в дивизионе. New York Islanders на два очка отстают от Maple Leafs и также еще могут вмешаться за борьбу за восьмое место. Впрочем, сделать им это будет очень сложно.
Западная конференция
Dallas Stars, третье место, 66 игр, 75 очков
«Звезды» на данный момент идут на первом месте в тихоокеанском дивизионе, впрочем, сохранить его под натиском более искушенных в решающих матчах соперников им будет непросто. Им удалось сохранить своих лидеров в «дедлайн», несмотря на слухи о том, что их могут покинуть такие игроки, как Майк Рибейро, Стефан Робида, Брендэн Морроу и Стив Отт. Интересно, что Stars – одна из двух команд на Западе, которые выиграли семь из последних десяти игр.
Phoenix Coyotes, седьмое место, 66 игр, 75 очков
Клуб из штата Аризона идет на втором месте в конференции по очкам на выезде. «Койоты» – очень ровная команда, которая не перестает преподносить приятные сюрпризы в последние годы. В этом сезоне под руководством Дэйва Типпетта неожиданно хорошо стал играть вратарь Майк Смит, который явно «нашел свою команду». А роль лидера в атаке занял Радим Врбата, который также совершил прорыв в этом сезоне. «Койоты» играют в дисциплинированный хоккей, который почти всегда дает результат в самых важных матчах.
San Jose Sharks, восьмое место, 64 игры, 73 очка
Клуб из Силиконовой долины в последнее время лихорадит — лишь две победы с середины февраля. Джо Торнтон, Патрик Марло и компания должны как можно быстрее найти пути к более стабильной атаке. Откровенно не спасают в последнее время и вратари – Антти Ниеми и Томас Грайсс за прошедший месяц не смогли взять отметку в 90% отраженных бросков (89,4% и 88,5% соответственно), что точно не является достаточным показателем для успешной игры команды.
Los Angeles Kings, девятое место, 65 игр, 72 очка
«Короли» серьезно укрепили атаку, приобретя Джеффа Картера. Для команды, которая очень мало забивает и еще меньше пропускает, именно Картер может стать недостающей частью успеха. Как результат, после приобретения Картера «Короли» забили 13 голов в четырех играх. До этого они забивали в среднем чуть более двух шайб за игру. За надежную игру в воротах «Королям» можно не волноваться – американский вратарь Джонатан Куик в этом сезоне доказывает, что он – один из сильнейших в своем деле в НХЛ.
Colorado Avalanche, десятое место, 67 игр, 72 очка
«Лавины» – команда, играющая сериями – они могут проиграть пять или даже больше игр подряд, а потом выиграть столько же, что в первую очередь связано с молодостью их лидеров — Мэтта Дюшена и Габриэля Ландескога. Если им удастся выдать успешную серию под занавес сезона, то они могут даже попасть в плей-офф, несмотря на то, что у них нет того подбора игроков, какой есть у Kings или Sharks. Также приятным для болельщиков «Лавин» фактором является изобилие высококлассных игроков на позиции центрфорварда: уже упомянутый Дюшен, Пол Штясны и Райан О'Райлли.
Calgary Flames, одиннадцатое место, 66 игр, 70 очков
У «Огоньков» не очень большие шансы на попадание в плей-офф, но опыт их капитана Джерома Игинла и основного вратаря Микки Кипрусоффа может сыграть важную роль в концовке регулярного чемпионата. У команды есть неплохой подбор хоккеистов на всех позициях, но им нужно сыграть в свой лучший хоккей, чтобы попасть в плей-офф.
Другие
Anaheim Ducks после долгой победной серии «поостыли» и их шансы на плей-офф падают с каждым днем. Minnesota Wild после отличного старта сезона начали сдавать позиции и вряд ли они могут спасти сезон сейчас.
Многие команды все еще претендуют на попадание в плей-офф