В американском штате Аляска в самом разгаре одно из наиболее необычных соревнований – «Айдитарод». Так называются ежегодные международные гонки на собачьих упряжках. По традиции, маршрут в две тысячи километров проложен по тем самым местам, где около ста лет назад проходили старатели, привлеченные на север «золотой лихорадкой». И, как и тогда, до финиша добираются только самые сильные и отважные.
Гонки «Айдитарод» знатоки называют самым экстремальным соревнованием в мире. Корни турнира, как и сам способ передвижения на санях-нартах с собачьей упряжкой, уходят в прошлое. Нынешние участники двигаются примерно тем же маршрутом, по которому в 1925 году отправилась спасательная экспедиция. Она доставила противодифтерийную сыворотку в город Ном на побережье Берингова моря. За 5 суток бесстрашные погонщики-каюры, на перекладных, через пургу и мороз, преодолели более тысячи километров и спасли население городка от эпидемии.
Хотя с годами на смену упряжкам пришли снегоходы и авиация, в 1973 году, в честь того памятного события, были организованы гонки по маршруту Анкоридж – Ном. Нынешний заезд был ознаменован необычной задержкой: для старта упряжек не хватило… снегового покрова. Поэтому в Анкоридж специально перед гонкой были доставлены 350 кубометров натурального снега.
«В этот раз по крайней мере у 20-ти экипажей есть шанс выиграть гонку, – говорит участник гонки Брент Сасс. – Контингент из Норвегии – очень сильный, ну и все те, которые всегда участвуют. Так что борьба будет ожесточенной, и мне не терпится себя испытать».
И вот старт дан и спортсмены из разных стран, вместе с четвероногими питомцами, отправляются в тяжелый путь длиной почти две тысячи километров. Им нужно преодолеть горные цепи, замерзшие реки, густой лес, полярную тундру и открытое всем ветрам морское побережье.
Если добавить к этому трескучий мороз, снежные бураны с нулевой видимостью и длинные зимние ночи, становится понятно, что это испытание – не для слабых.
Каждый экипаж насчитывает до 16 собак-лаек, выносливых и неприхотливых. Но даже они не всегда справляются с такой сверхнагрузкой. В отличие от времен Джека Лондона, с истощенными животными поступают гуманно и сдают в лазареты, разбросанные по маршруту. Работа погонщика-каюра – не только ухаживать за собаками, но и поддерживать у них хорошее настроение. Если псы постоянно грызутся между собой – такая упряжка не сможет работать слаженно.
«Если на этот раз я не выиграю, это не вина моих собак. У этой упряжки, по моему мнению, есть все шансы стать победителем, а уж я-то знаю, какие собаки для этого нужны, – говорит 4-кратный победитель гонки Лэнс Мэки. – Теперь от меня требуется показать миру, чего они заслуживают. Так что увидим. Я не могу ничего предсказать, кроме улыбки на моем лице. Это – моя главная цель».
Даже у лучших экипажей путь к финишу занимает 8-9 суток. Непредвиденные трудности могут увеличить путешествие до двух недель. Большая гонка вызывают огромный интерес. «Айдитарод» транслируют телеканалы из США, Японии, Германии, Великобритании, Испании. В штат Аляска, обычно отрезанный от мира, на время гонки приезжают люди самых различных национальностей и профессий, что становится отличным стимулом для экономики региона. Победитель сразу становится знаменитостью и, кроме улыбки, получит главный приз: грузовик-пикап и 70 тыс. долларов. Память о героическом прошлом исследователей Севера – продолжает жить в несгибаемом духе спортсменов.