Администрация президента пытается утихомирить политический шум, разразившийся после появления информации о скрытой госпитализации Остина, о которой не знал даже Джо Байден, хотя роль министра обороны подразумевает полную готовность в любую минуту выполнять свои обязанности в случае чрезвычайной ситуации.
Пентагон заявил, что отставной четырехзвездный генерал не планирует уходить в отставку, а Белый дом сообщил, что Байден не добивается его отстранения. Остин остается в Национальном военно-медицинском центре Уолтера Рида недалеко от Вашингтона, куда он был доставлен на машине скорой помощи в Новый год и помещен в отделение интенсивной терапии по неясным причинам.
Пентагон сообщил, что Остин продолжает работать, несмотря на госпитализацию. В понедельник он общался с советником по национальной безопасности Джейком Салливаном, генералом Эриком Куриллой, возглавляющим американские войска на Ближнем Востоке, и другими высокопоставленными руководителями в сфере национальной безопасности.
«Нет никаких планов, кроме того, что госсекретарь Остин останется на своем посту», - заявил журналистам в понедельник представитель Совета национальной безопасности Джон Кирби.
Некоторые видные республиканцы, в том числе Дональд Трамп, призвали снять Остина с должности. Трамп заявил, что Остин должен быть уволен за «ненадлежащее профессиональное поведение и неисполнение обязанностей».
«Он пропал неделю назад, и никто, включая его босса, жулика Джо Байдена, понятия не имел, где он находится или может находиться», - написал Трамп в социальной сети Truth Social.
70-летний Ллойд Остин занимает второе после Байдена место на вершине командной цепи американских вооруженных сил, и его обязанности требуют, чтобы он был готов отреагировать на любой кризис в области национальной безопасности. Это включает в себя постоянную готовность поддерживать связь с другими официальными лицами в случае приближающейся ядерной атаки, что было бы трудно сделать, находясь в палате интенсивной терапии.
Пресс-секретарь Пентагона, генерал-майор ВВС Патрик Райдер сообщил, что 22 декабря Остин также был госпитализирован в Уолтер-Рид на ночь для проведения пока нераскрытой плановой медицинской процедуры, которая потребовала от него передачи определенных полномочий его заместителю Кэтлин Хикс. Райдер сказал, что Белый дом не был проинформирован также и об этой госпитализации.
«Виновные должны нести ответственность, начиная с немедленной отставки министра Остина и тех, кто лгал о нем», - говорится в заявлении Элизы Стефаник, члена Комитета по вооруженным силам Палаты представителей от Республиканской партии.
Когда ведущего республиканца в Сенате Митча Макконнелла спросили о госпитализации Остина, он сказал журналистам, что это было «шоком для всех», однако проигнорировал неоднократные вопросы о том, должен ли Остин уйти в отставку.
Пентагон сообщил, что в выходные Остин разговаривал с сенатором-демократом Джеком Ридом, председателем сенатского комитета по вооруженным силам.
В заявлении, сделанном в понедельник, Рид сказал, что обеспокоен тем, «что жизненно важные процедуры передачи командования и уведомления не были соблюдены, пока министр находился на лечении».
«Такое отсутствие информации не должно повторяться. Я внимательно слежу за развитием ситуации, и Министерство обороны прекрасно осведомлено о моей заинтересованности в получении любой необходимой информации», - добавил Рид.
В воскресенье официальные лица сообщили, что заместитель Остина Хикс входила в длинный список людей, которых несколько дней держали в неведении относительно его последней госпитализации.
Список нерешенных вопросов, связанных с пребыванием Остина в больнице, также очень длинный: от чего лечат министра обороны, был ли он без сознания и нарушил ли он какие-либо законы о передаче информации в Белый дом или Конгресс.
Пентагон заявил, что Остин чувствует себя хорошо и вернулся к выполнению своих обязанностей, но не уточнил, принимает ли он обезболивающие и вообще принимает ли лекарства.
«Мы не можем говорить об этом», - сказала пресс-секретарь Белого дома Карин Жан-Пьер, отвечая на вопрос о болезни Остина, добавив, что президент Байден разговаривал с ним в субботу.