В США нет и никогда не было аналога праздника начала учебного года 1 сентября: даты начала и конца школьного обучения определяют власти отдельных округов – частей штатов. Нет в США и общей программы школьного образования. Правда, общенациональные тесты в стране существуют.
Старейшая общественная школа на территории Соединенных Штатов была открыта 23 апреля 1635 года – это Бостонская латинская школа. В 1776 году из пятеро из 56-ти подписавших Декларацию независимости США были выпускниками этой школы.
Несмотря на то, что многие отцы-основатели США выступали в поддержку всеобщего и бесплатного начального образования, первые школы, доступные не только для богатых, в Соединенных Штатах появились в середине 19 века. До начала 20 века большинство школьников учились 8 лет. В 1930-е годы, в разгар Великой Депрессии, американские подростки стали получать 12-тилетнее образование: было признано, что лучше дать им возможность просидеть лишних три года за партой, чем допускать на рынок труда, который и так переживал крайне тяжелые времена.
По данным Министерства образования США, в сентябре 2014 года американские школы посещали почти 49,8 миллионов детей – по оценкам Бюро переписи США, численность населения страны достигает 313,9 миллионв. Родитель каждого четвертого американского школьника родился за пределами США, почти 12 миллионов школьников дома говорят не только по-английски.
В американских школах работают около 3,1 миллионов учителей: на одного преподавателя в среднем приходится 16 учеников. В частных школах заняты 0,4 миллиона учителей – там на одного педагога приходится 12,5 ученика.
По данным Национального центра статистики образования, в США действуют примерно 98,3 тысяч школ. В большинстве своем это финансируемые из бюджета общественные (public schools) школы и частные (private schools), т.е. оплачиваемые родителями школы (их около 30,9 тысяч).
Большинство муниципальных школ принимает учеников исключительно по месту жительства. Качество обучения в этих школах возможно оценить на основе многолетних результатов общенациональных тестов, сдаваемых школьниками. Чтобы ребенок пошел в хорошую школу (т.е. туда, где большинство учеников хорошо сдает эти экзамены, а, следовательно, очевидно выше качество обучения) родителям, как правило, требуется снять или купить жилье по соседству. Не случайно качество местной школы является одним из главных ценообразующих факторов на рынке жилой недвижимости США.
Кроме муниципальных, в США существуют еще две категории школ – «чартерные» (charter schools) – их около 5,7 тысяч и «магнитные» (magnet schools) – около 4 тысяч. Чартерные школы, как правило, возникают на базе общественных. Они получают лицензию («хартию») на право оказания образовательных услуг и самостоятельного распоряжения ресурсами, а взамен, гарантируют более высокое качество обучения. Инициатива о создании подобных школ может исходить от преподавательского состава, родителей, местных органов власти, высших учебных заведений, коммерческих структур и пр. Специализированные или «магнитные» школы предоставляют ребенку возможность получить углубленное образование в определенных областях знаний, например, математики или искусства. В «магнитную школу» может попасть любой ребенок, проживающий в образовательном округе, для поступления необходимо сдавать достаточно сложные экзамены.
Частные школы финансируются за счет платы, которую вносят родители учеников. Стоимость обучения достаточно высока и вполне сопоставима со стоимостью обучения в университете. Затраты родителей учеников частных школ этим не исчерпываются. К примеру, общественные школы организуют доставку детей на занятия и домой школьными автобусами (это чрезвычайно важно, поскольку в США общественный транспорт развит плохо, а родители далеко не всегда могут завозить своих детей в школу и забирать их), а частные школы предлагают либо доплачивать за подобный сервис, либо селят школьников в платных общежитиях. Программы этих школ заметно различаются, и, как правило, в лучшую сторону, от программ школ общественных.
В 2012 году примерно 1,8 миллиона юных американцев учились дома. Домашнее образование предполагает, что основные предметы преподают родители или приглашаемые ими педагоги, которые должны использовать местные программы. Такие учащиеся также регулярно сдают все положенные экзамены.
Различные бюджеты США тратят на содержание школ 619 миллиардов долларов (данные на 2014-2015 учебный год).
Примерно 6,6% американских школьников не получают среднего образования – они бросают школу (данные 2012 года). Более 66% выпускников школ поступают в ВУЗы (девушкам это удается делать намного чаще, чем юношам).