Известный американский писатель О’Генри описывает День благодарения в своем рассказе «Во имя традиции» следующим образом: «Есть в году один день, который принадлежит нам. День, когда все мы, американцы, не выросшие на улице, возвращаемся в свой отчий дом, лакомимся печеньем и дивимся тому, что старый колодец гораздо ближе к крыльцу, чем нам казалось. Да будет благословен этот день! Что-то говорится в эти дни о пуританах, только никто уже не может вспомнить, кто они были. Во всяком случае, мы бы, конечно, намяли им бока, если б они снова попробовали высадиться здесь».
Согласно общепринятой версии День благодарения впервые был отпразднован в 1621 году английскими колонистами, второй год жившими в Плимутской колонии. Предыдущая зима была очень голодной, новая также сулила колонистам мало хорошего. Губернатор решил поднять дух поселенцев и организовал праздник, который совместно отметили колонисты и их соседи-индейцы из племени Вампаноаг, при помощи которых европейцы смогли выжить на новом месте. Совместная трапеза и стала первым празднованием Дня благодарения. Колонисты-пуритане привнесли в праздник глубокий религиозный смысл - они увидели в нём новый способ поблагодарить Всевышнего за милости. В 1782 году Континентальный Конгресс (предтеча Конгресса США) объявил День Благодарения общенациональным праздником. Впоследствии различные президенты и отдельные штаты принимали аналогичные решения. Однако постоянная традиция праздновать День благодарения в последний четверг ноября была окончательно установлена президентом Абрахамом Линкольном в 1863 году – Линкольн таким образом пытался сплотить разделенную Гражданской войной нацию.
Однако, первенство Плимутской колонии – сомнительно. Дело в том, что в 1598 году, неподалеку от техасского города Эль-Пасо аналогичный по смыслу фестиваль был проведен испанскими переселенцами, преодолевшими более 350 км по пустыне. А в 1619 году схожий праздник был проведен на плантации Беркли, вблизи столицы Вирджинии – Ричмонда (с 1958 года вирджинцы проводят на плантации соответствующие торжества – в 1963 году президент США Джон Кеннеди признал справедливость претензий плантации).
Позднейшие исторические исследования также показали, что проведение Дня благодарения в последний четверг ноября, скорее всего, не вполне обосновано. Дело в том, что по версии легенды, изложенной в дневнике губернатора Плимутской колонии, все торжества продолжались четыре дня и проходили под открытым небом, что, мягко говоря, сомнительно, поскольку в конце ноября в Новой Англии – обычно крайне холодно. Поэтому, есть предположения, что праздник отмечался в сентябре, максимум – в начале октября.
Определенные проблемы также связаны с традиционным – в современных США – меню праздника, в обязательном порядке включающим индюшку, тыквенный пирог, картофельное пюре или сладкий картофель, а также клюквенное варенье (подается в качестве соуса). В дневнике губернатора указано лишь, что на столе была дичь и плоды. Вероятнее всего, основу мясного стола составляли не индюшки, а олени – поскольку в тогдашних условиях было достаточно сложно сохранить и приготовить достаточное количество индюшатины, неоходимое для того, чтобы накормить несколько сот человек. Пюре (требует добавления молока и масла) в меню пуритан появилось через несколько десятилетий. Сладкий картофель выращивается в тропиках и в меню первого праздника очевидно не входил. Пироги первые колонисты также пекли редко – они не успели обзавестись необходимым количеством утвари и печей. Клюквенное варенье в привычном нам виде колонисты также приготовить не могли из-за отсутствия сахара.
С Днем благодарения в США связан ряд нерушимых традиций. Во-первых, все члены семьи должны собраться за праздничным столом, на котором стоит блюдо с индейкой. Вторая составляющая – благотворительность: американцы активно помогают тем, кому повезло в жизни меньше, чем им. Иные проявления праздника – от костюмированных парадов до обращений президента имеют лишь второстепенное значение.
По данным Бюро переписи США, в стране, с населением приближающимся к 320 млн, насчитывается примерно 4,4 млн. домохозяйств, в которых совместно проживают представители трех и более поколений одной семьи.
В США ныне проживает около 6,5 тыс. членов племени Вампаноаг, далекие предки которых были гостями пилигримов, и примерно 24,5 млн. человек с английскими корнями, часть которых является потомками обитателей Плимутской колонии.
В 2014 году в США будет произведено примерно 214 млн индюшек. Один из отцов-основателей США Бенджамин Франклин в частном письме писал, что именно она – а не белоголовый орел – достойна стать государственным символом Соединенных Штатов. Уточню, что Франклин писал не об индюшке, а об индюке, который, по его мнению, красив, полезен, миролюбив и храбр настолько, что способен атаковать британского гренадера, заявившегося в птичник. Этот факт стал поводом для возникновения широко распространенного мифа, согласно которому Франклин официально предлагал сделать индюшку государственным символом.
С 1947 года в День благодарения Национальная ассоциация производителей индюшек торжественно дарит президенту США двух птиц. Сперва, президенты спокойно отправляли подарок на кухню. Однако потом президент Джон Кеннеди – за две недели до своей трагической смерти – вернул одну из птиц на ферму для набора веса. В 1987 году президент Рональд Рейган дал начало традиции: он торжественно помиловал одну из индюшек и послал ее доживать век на ферму. В прошлом году президент Барак Обама помиловал обеих индюшек, которых звали «Карамель» и «Попкорн».
Стоит добавить, что США – крупнейший в мире производитель и экспортер индюшатины. По оценкам Университета штата Айова, в последние два десятилетия спрос на индюшатину в США быстро рос: эта тенденция обусловлена тем, что нежирная и богатая белком индюшатина считается здоровой альтернативой говядине. В 2012 году среднестатистический американец съел 7,3 кг индюшатины. Если в 1970 году в День благодарения потреблялось примерно половина произведенной индюшатины, то сейчас – около четверти.
Согласно опросам службы Gallup, на протяжении последних десятилетий жители США ставят День благодарения на второе место в списке наиболее любимых праздников: на первом месте со значительным отрывом – Рождество, на третьем – также со значительным отрывом, Новый год.
После того, как заканчивается четверг Дня благодарения, начинается «Черная пятница», с которой стартует сезон предновогодних распродаж.