Правительство США пытается найти лиц, пославших письма с сибиреязвенными бактериями журналистам и политикам. Ученые установили, что в этих конвертах находился штамм возбудителя сибирской язвы под названием «Ames». В 1981 году он был выделен из тканей умершей коровы и послан в лабораторию американской Армии в Форт-Детрике (штат Мэриленд), а в дальнейшем передан для экспериментов в четырнадцать других научных лабораторий.
Так как в процессе воспроизводства микроорганизмы претерпевают незначительные мутации, возможно, что разновидности одного и того же штамма сибиреязвенных возбудителей, которыми располагают различные лаборатории, генетически несколько отличаются друг от друга. Поэтому выявление генетической идентичности между штаммом, использованным биотеррористами, и штаммом, находящимся в одной из лабораторий, поможет найти биотеррористов.
Группа ученых из Института геномных исследований под Вашингтоном, которую возглавлял Тимоти Рид, провела генетический анализ так называемого «флоридского» штамма сибирской язвы, разосланного по почте, и обнаружила маркеры, отличающие его от остальных известных штаммов. По словам доктора Рида, полученные данные могут помочь найти виновных во вспышке сибирской язвы в октябре прошлого года: «Их можно, в частности, использовать для исключения некоторых лабораторий из проводимого расследования, так как имеющиеся там штаммы возбудителя сибирской язвы не содержат маркеров, сходных с флоридским штаммом».
В статье, опубликованной в журнале «Science», д-р Рид отмечает, что различия, обнаруженные в ходе генетического анализа, весьма незначительны. «Штаммы очень и очень похожи друг на друга. Не исключено, что различия между ними не смогут предоставить необходимой информации. Однако я надеюсь, что этого не произойдет», - говорит Тимоти Рид.
Генетические маркеры, подобно отпечаткам пальцев, являются неповторимыми признаками. Для установления личности преступника следователи сравнивают отпечатки пальцев, найденные на месте преступления, с базой отпечатков пальцев криминальных элементов. Но если в этой базе находится лишь ограниченное число образцов, такой метод может не сработать.
По словам Дэвида Релмана, врача-инфекциониста из Стэнфордского университета, аналогичная концепция применима и к генетическим маркерам возбудителя сибирской язвы, который использовали биотеррористы: «Хотя это первый и очень важный шаг, в данном случае база данных предельно ограничена. Для выявления присутствия или отсутствия вновь выявленных генетических маркеров необходимо проанализировать большое число образцов штаммов сибиреязвенных возбудителей».
Министерство здравоохранения США выделило Институту геномных исследований средства на проведения анализа генетического строения по меньшей мере еще четырнадцати штаммов возбудителя сибирской язвы. Результаты этих исследований значительно расширят поле деятельности сотрудников ФБР, ведущих расследование.