По мнению большинства экспертов, для Североатлантического союза, созданного во времена холодной войны для защиты западной демократии от Организации Варшавского договора, в наши дни характерно иное понимание своих задач. Альянс постепенно превращается в широкую коалицию, стремящуюся к расширению зоны стабильности в сегодняшнем мире и к демократизации государств, подчас расположенных далеко за пределами североатлантического региона.
Вопрос о переосмыслении традиционной миссии НАТО встал перед альянсом сразу же после развала Советского Союза. В защите Запада от коммунизма не было больше необходимости; на повестке дня стояла другая задача: строительство новой Европы – свободной и единой.
В состав альянса вошла воссоединенная Германия, а также 14 государств, прежде находившихся за железным занавесом, в том числе Польша, Чехия, Словакия, Венгрия, а также страны Балтии. Стремясь продемонстрировать, что расширение НАТО на восток не несет угрозы России, НАТО обратилось к российскому руководству с предложением сотрудничества в военной сфере.
В 1995 году в Боснии альянсу впервые пришлось вести боевые действия за пределами своей территории; в 1999 - силы НАТО положили конец затяжному конфликту в Косово.
Джеймс Таунсенд курирует программу по Международной стратегической безопасности в Американском атлантическом совете: «Я полагаю, что балканский опыт показал, насколько нам нужен военный союз. Он подтвердил наше убеждение в том, что необходимость в Североатлантическом альянсе сохраняется и после окончания холодной войны. Сегодня он представляет собой инструмент европейской интеграции».
Роберт Хантер – эксперт по вопросам безопасности из «Рэнд Корпорейшн» – особо отмечает роль НАТО в демократизации стран, ранее входивших в коммунистический блок.
«Страны, удовлетворяющие требованиям альянса (а их немало: демократический строй, экономические преобразования, преодоление прошлого, военная реформа), станут членами НАТО».
Серьезным испытанием для НАТО стало вторжение российских войск в Грузию в августе 2008 года. В ответ руководство альянса приостановило работу комиссии «Россия – НАТО».
Однако недавно Россия и Соединенные Штаты - страна, играющая ключевую роль в альянсе, - ясно выразили обоюдное стремление к примирению.
Лорд Робертсон – бывший генеральный секретарь НАТО: «Я полагаю, что Россия переживает изменения. Став частью мировой экономики, она обнаружила свою уязвимость, и теперь ей необходимо переосмыслить свою позицию. И, по-моему, ей следует сделать это в союзе со странами НАТО».
Самое серьезное испытание, с которым сегодня сталкивается Североатлантический альянс, - это афганская кампания. Многие считают, что после окончания холодной войны НАТО утратило прежнюю сплоченность. Речь идет, в частности, о разногласиях по поводу миссии альянса в Афганистане: одни считают, что она состоит в борьбе с мятежниками, другие же ставят во главу угла восстановление страны.
Чарльз Купчан – специалист по европейским проблемам из Совета по внешней политике: «Я бы сказал, что это - НАТО двадцать первого века. Оно больше, чем было когда-либо, да и задачи его несравненно сложнее, нежели прежде. И нам необходимо привыкнуть к альянсу, для которого уже не характерно прежнее единство».
Будущее НАТО будет зависеть от того, какие коалиции возникнут в его рамках, считает Чарльз Купчан.
По мнению Роберта Хантера, США хотели бы, чтобы их союзники поддержали усилия американцев в деле ближневосточного урегулирования:
«Речь идет не только об арабо-израильском конфликте, где НАТО могло бы использовать свои войска – даже если бы отношения между израильтянами и палестинцами были мирными. Речь идет и об Ираке, европейцам следовало бы поддержать Соединенные Штаты экономически. И, разумеется, речь идет о взаимоотношениях с Ираном».
Иными словами, Североатлантическому союзу еще предстоит сыграть свою роль, укрепляя стабильность во многих регионах мира.