США – богатая страна, но и в ней существует проблема бедности. По данным правительственных ведомств, каждый ее восьмой житель находится за чертой бедности. Это означает, что их официальный доход ниже суммы, которая определена в настоящее время как порог бедности. Бездомные на улицах американских городов давно стали привычной картиной. Для большинства американцев – именно они являют лицо бедности. Однако демографы и активисты филантропических организаций, пытающиеся помочь беднейшим слоям населения, утверждают, что проблема бедности далеко не исчерпывается бездомными. В большинстве случаев бедность оказывается скрытой от глаз публики.
Роберт Эггерс, директор организации «DC Central Kitchen», которая снабжает бесплатным питанием голодных в Вашингтоне, говорит: «Большинство наших сограждан считают, что в Америке голодают бездомные. И голодают они потому, что они - алкоголики или наркоманы. Это их собственная вина, поскольку они ленивы. Таковые типичные представления… Но люди должны понять, что сплошь и рядом голодают работающие матери-одиночки, у которых, к примеру, двое детей. К концу месяца у них кончаются деньги, потому что они зарабатывают 8, 9, 10 или 12 долларов в час. В большинстве американских городов этого недостаточно для жизни».
По данным Бюро переписи населения около 37 миллионов американцев живут в бедности, так как их доход составляет менее 20 тысяч долларов в год на семью из четырех человек. Эта цифра означает, что число бедняков выросло более чем на 5 миллионов начиная с 2000 года, хотя в процентном отношении осталось примерно на том же уровне - 12,7% населения США (последние данные относятся к 2005 году).
«Католическая благотворительность США», одна из крупнейших религиозных благотворительных организаций страны, давно пытается решить эту проблему. Президент организации священник Ларри Снайдер говорит: «Мы призываем политиков, религиозных и общественных лидеров приложить максимум усилий, чтобы к 2020 году сократить уровень бедности в стране наполовину. Этого можно добиться, лишь поставив проблему в центр внимания властей на всех уровнях - от муниципалитетов и судов до Конгресса и Белого дома».
Организация Снайдера проводит компанию по привлечению внимания общественности к четырем главным направлениям борьбы с бедностью: медицинское обслуживание, доступное жилье, правильное питание и экономическая стабильность семей. Сейчас, когда Конгресс пытается сократить федеральные расходы, многие считают, что ассигнования на программы помощи беднейшим слоям населения не должны снижаться.
В вашингтонском приюте для бездомных менеджер специальных проектов Джулия Смит указывает, что за последние 5 лет стоимость жилья в столице возросла в три раза. Для некоторых это стало источником скорого богатства, но для большинства - причиной обнищания: «В целом, мы наблюдаем, как люди с низкими доходами вынуждены покидать город. И речь не идет о безработных. Многие из тех, кто работает, не могут позволить себе жить в пределах городской черты».
Безусловно, наркомания и алкоголизм усугубляют ситуацию. Ронни Томас многие годы страдал от наркотической зависимости, но недавно с помощью благотворительной организации избавился от нее и теперь ищет работу: «Когда я стал употреблять наркотики, моя жизнь покатилась в пропасть. Я не мог оплачивать счета, лишился семьи, я все потерял. Мне надо начинать жить с нуля».
Все понимают, что проблему бедности не решить одной кампанией, но благотворительные организации напоминают, что заниматься ею – моральная обязанность каждого. Ресурсы и способы борьбы с бедностью в стране есть, однако у лидеров недостает политической воли перейти к решительным действиям.