Пандемия птичьего гриппа уже распространилась на 37 стран, и ученые допускают, что в ближайшее время она может достичь берегов Америки. На сегодняшний день от штамма H5N1 умерло свыше 100 человек. Должны ли американцы тревожиться?
Доктор Роберт Вебстер открыл уникальный ген вируса птичьего гриппа H5N1, впервые обнаруженного в Китае 8 лет назад. Этот ген был обнаружен в результате анализа образцов, которые доктор Вебстер собирал во всем мире с 1976 года. Образцы включают приблизительно 7000 вирусов птичьего гриппа.
Результаты генетического анализа показали, что все изученные вирусы птичьего гриппа имеют уникальный ген, который не обнаружен у человеческих вирусов гриппа.
Ученые утверждают, что люди, заразившиеся H5N1 во Вьетнаме и Таиланде, являлись носителями гена птичьего гриппа, родственного тому, который свирепствовал во время пандемии 1918 года, жертвами которой стали десятки миллионов людей.
Исследователи расшифровали 2196 вариантов генов и 169 полных геномов штамма H5N1. Эта информация опубликована в генетической базе данных и доступна ученым во всем мире.
Ученые предполагают, что два белка вируса птичьего гриппа – NS1 и NS2 – являются ключевыми для его патогенности и могут нарушать важные клеточные процессы. Они производятся только когда вирус проникает в клетку. Однако необходимо больше доказательств, чтобы подтвердить открытие.
О геноме H5N1 пока мало что известно, поэтому исследование американских ученых восполняет этот пробел и является важной вехой в работе по созданию защиты от смертоносного вируса.
В своей лаборатории при Детской исследовательской больнице в Мемфисе д-р Вебстер собирает и анализирует образцы вирусов гриппа и клетки, в которые они проникли.
Доктор Вебстер – один среди немногих вирусологов, которые готовы с уверенностью ответить на вопрос, представляет ли птичий грипп смертельную опасность для людей. «Вероятность того, что вирус птичьего гриппа начнет передаваться от человека к человека, – 50 на 50», – говорит он.
Пока штамм H5N1 поражает только птиц. Он может передаваться от птиц людям только при прямом контакте человека с птичьими экскрементами. Но вирусам свойственна мутация. Ученые опасаются, что вирус птичьего гриппа может изменить свой генетический код и породить новый смертельный штамм человеческого гриппа, который будет передаваться воздушно-капельным путем от человека к человеку.
«Я лично считаю это вполне вероятным и поэтому принимаю соответствующие меры, – говорит д-р Вебстер, который на случай пандемии запасся водой и продуктами на три месяца. – Общество отказывается смириться с мыслью, что половина населения мира может погибнет. Но я считаю, что мы должны быть к этому готовы. И если кого-то пугают мои слова – что ж, прошу прощения. Мой долг – предупредить о такой возможности».
Большинство ученых предпочитают не высказываться столь определенно. Но они вполне допускают, что д-р Вебстер прав, хоть и считают его оценку – гибель 50% населения – завышенной. Крупный нью-йоркский вирусолог Энн Москона, к примеру, говорит, что мутации вируса может не произойти ни в этом, ни в будущем году, но было бы неразумно игнорировать возможные чудовищные последствия такого развития событий: «Уж слишком широко распространен этот вирус. Никто не знает, сколько времени потребуется для мутации штамма H5N1, чтобы он стал прямой угрозой человеку. Мутации может вообще не произойти, и вирус птичьего гриппа не приобретет патогенности для человека».
Но это не останавливает д-ра Москону от настойчивых поисков новых антивирусных препаратов, которые смогут как предотвратить, так и замедлить пандемию птичьего гриппа.: «Если передача вируса гриппа от человека к человеку все-таки произойдет, сдержать пандемию будет уже невозможно».
Поэтому все вирусологи в США и других странах мира с замиранием сердца ждут ответа на вопрос, останется ли штамм H5N1 смертельной угрозой только для птиц или изменит свою ДНК и начнет представлять столь же смертельную угрозу для людей.