В США специальные законы, регулирующие порядок и правила приема иностранных беженцев, появились относительно недавно. Однако и до этого США принимали людей, ставших жертвами войн, природных и техногенных конфликтов. Так, в 1840-е годы в Америку переселились сотни тысяч ирландцев, ставших жертвами беспрецедентно страшного голода; в 1910-1920-е годы США приняли десятки тысяч мексиканцев, бежавших от ужасов гражданской войны.
Вторая мировая война продемонстрировала, что иммиграционные законы и практики США не отвечают жизненным реалиям. Так, США отказались увеличить иммиграционные квоты и предоставить убежище десяткам тысяч европейских евреев, пытавшихся спастись от Холокоста, под предлогом того, что в страну могут попасть германские и итальянские шпионы.
Вторая мировая война – крупнейший вооруженный конфликт в истории человечества – принесла страшные разрушения и сделала беженцами миллионы людей. Кардинальные изменения в позиции США произошли по инициативе президента Гарри Трумэна. В конце 1945 года Трумэн подписал указ, упростивший порядок въезда в США беженцам и перемещенным лицам и увеличивший иммиграционные квоты в рамках имеющихся законов.
В 1948 году в США был принят первый закон о беженцах – Закон о перемещенных лицах (The Displaced Persons Act). В рамках этого закона в Соединенные Штаты перебрались более 650 тыс европейцев.
В период Холодной войны США принимали беженцев, ставших жертвами коммунистических властей. В частности, после подавления антикоммунистической революции в Венгрии в 1956 году, США и еще 36 государств согласились предоставить убежище венгерским беженцам. Впоследствии США принимали беженцев из СССР, государств Восточной Европы, Китая, Кубы, Вьетнама и других стран.
В 1957 году в США впервые был принят закон, позволивший предоставить убежище жертвам стихийного бедствия – жителям Азорских островов, пострадавшим от извержения вулкана.
В 1951 году была принята Конвенция ООН о статусе беженцев, на положениях которой основаны последующие законы США. Так, действующее определение беженца (согласно Закону о беженцах 1980 года) практически полностью соответствует определению Конвенции.
США признают беженцем человека, ставшего жертвой преследований или имеющего обоснованные опасения стать жертвой преследований по признаку расы, религии, национальности, принадлежности к определенной социальной группе или политических убеждений. Вдобавок к этому, президент США, в случае необходимости, имеет право корректировать эти критерии.
Сотни тысяч мигрантов из государств Южной и Центральной Америки, пытающиеся попасть в США, не получают статусов беженца, поскольку спасаются не от преследований, а от социально-экономических проблем на родине.
За прошедшие четыре десятилетия США приняли более трех миллионов беженцев. Однако масштабы этой гуманитарной программы постепенно уменьшались. В 1981 году в США перебрались почти 160 тыс. беженцев, в 2000-м – 73 тыс., в 2020-м – 11,8 тыс.
В 2022 году было определено, что США могут принять максимум 125 тыс. беженцев – на практике, в страну перебрались чуть больше 25 тыс. По состоянию на конец 2022 года, более 1,5 млн иностранных граждан, пытающихся получить убежище в США, ожидали рассмотрения своих дел.
Президенты США регулярно изменяли порядок приема беженцев. Так, после терактов 11 сентября 2001 года Джордж Буш-ст. на время остановил прием беженцев в интересах национальной безопасности, Дональд Трамп существенно сократил квоты на прием беженцев (в 2021 году они составили 15 тыс. – рекордно низкий уровень).
США принимают беженцев из всех регионов планеты, однако многое зависит от гуманитарной ситуации на местах: так, в последние годы значительно выросло число беженцев из Сирии и Украины.