8 декабря в США состоялись успешный запуск и возвращение на Землю первого частного орбитального корабля, построенного компанией Space Exploration Technologies, или SpaceX. (Напомним, что самым первым частным космическим кораблем стал SpaceShipOne, построенный компанией Virgin Galactic и летавший 3 раза в космос в 2004-2005 годах, однако данная машина способна совершать только суборбитальные полеты). Корабль компании SpaceX получил название «Дракон», а вывела его на орбиту ракета-носитель Falcon-9.
«Дракон» состоит из двух модулей: командного отсека конической формы и цилиндрического приборно-агрегатного отсека. Энергоснабжение корабля, как и у российского «Союза», обеспечивают солнечные батареи и аккумуляторы. Общая компоновка и облик этой машины схожи с космическими кораблями серии «Аполлон» и разрабатываемым в настоящее кораблем «Орион», оставшимся от закрытой президентом Бараком Обамой программы «возвращения на Луну» президента Джорджа Буша-младшего. Особое внимание SpaceX уделила безопасности корабля. Под капсулой находится сервисный модуль, который в случае аварии «Дракона» может спасти экипаж и груз за счет того, что способен быстро отделиться от остальных частей корабля. В планах SpaceX сделать «Дракон» многоразовым кораблем, который сможет совершать посадку на Землю при помощи тормозных двигателей и быть готовым к повторному использованию.
Непосредственная подготовка миссии «Дракона» проходила так: в феврале и апреле – компания SpaceX провела огневые испытания двигателя и полнофункциональной версии ракеты. Затем в июне 2010 года последовал первый запуск ракеты-носителя Falcon-9, после чего в августе 2010 года SpaceX провела посадочные испытания капсулы «Дракон», которая была сброшена с высоты 14,5 километра в районе расположения базы ВВС США Вандерберг в штате Калифорния. Капсула в заданное время раскрыла два вспомогательных парашюта, после чего сработал основной парашют, и она приземлилась в заданном районе Тихого океана.
«Дракон» является порождением программы NASA под названием Commercial Orbital Transportation Services (Коммерческие орбитальные транспортные услуги), или COTS. Суть этой программы состоит в финансовой и административной поддержке частных аэрокосмических компаний США, согласившихся построить корабли для доставки людей и грузов на МКС. По мнению NASA, такие услуги могут быть востребованы, по меньшей мере, до 2015 года (первоначально определенный срок окончания эксплуатации МКС), однако, в связи с тем, что партнеры по станции решили эксплуатировать комплекс до 2020 года, потребность в подобных транспортных средствах может сохраняться еще, как минимум, 5 лет.
Данная программа, объявленная 18 января 2006 года, появилась не случайно. Как известно, в 2004 году президент Джордж Буш-младший принял решение отправить «шаттлы» в «отставку» в 2011 году. Это означало, что после данного срока Россия останется единственной страной, способной обеспечить доставку на станцию людей с помощью пилотируемых кораблей «Союз» (доставку грузов на МКС возьмут на себя российские «Прогрессы», европейские ATV и японские HTV). Однако история советско/российско-американского сотрудничества в космосе демонстрирует заметную чувствительность данного взаимодействия на общее состояние двусторонних отношений между нашими странами.
Достаточно вспомнить советско-американское сотрудничество в космосе, сошедшее на «нет» во второй половине 1970-х годов из нового витка «холодной войны». В эту же категорию попадает и «Иранский акт» от 2000 года, запрещавший американским фирмам закупать услуги и технику российской космической отрасли из-за подозрений в военно-техническом сотрудничестве России с рядом так называемых «государств-изгоев». Данный закон был отменен конгрессом лишь после того, как из-за катастрофы шаттла «Колумбия» в 2003 году у NASA не осталось других способов доставить экипажи и грузы на станцию, кроме как с помощью российских «Союзов» и «Прогрессов».
Чтобы избежать даже временной зависимости от России, или от какой-либо другой страны в плане доступа на МКС, NASA и создало программу COTS. В начале осуществления данной программы агентство выдало в августе 2006 года двум американским компаниям: уже упомянутой SpaceX и Rocketplane Kistler контракт на сумму $500 миллионов. За эти деньги они должны были разрабатывать космические корабли для доставки грузов и людей на МКС. У SpaceX это был уже известный нам «Дракон», а машина Kistler получила название K-1, причем по замыслу конструкторов она должна была быть полностью многоразового использования. По условиям контракта и «Дракон» и К-1 должны были осуществить до 2010 года по три успешных полета в космос и продемонстрировать способность доставлять на МКС грузы, как в герметичных, так и негерметичных отсеках (условие это ни одной, ни другой компанией выполнено не было).
Свидетельством больших надежд, связываемых НАСА с этими кораблями, стало «прощение» Национальным агентством компании Kistler за то, что она не смогла к установленному сроку собрать достаточное количество частных средств для продолжения разработки К-1. NASA заявила, что продолжит финансировать создание К-1. Правда, в октябре 2007 года «чаша терпения» агентства все-таки переполнилась, и оно расторгло контракт с Kistler. Те $175 миллионов, которые агентство должно было перечислить данной компании, были вновь выставлены на конкурс среди фирм, которые пожелали участвовать в создании космического корабля для программы COTS.
Победила Orbital Sciences, с которой в феврале 2008 года агентство и заключило контракт на решение задачи, с которой не справилась Kistler. В 2010 году Kistler прекратила свое существование. Таким образом, к концу первого десятилетия 21-го века из всех частных претендентов на куски бюджетного «пирога» NASA явным фаворитом стал SpaceX. На втором месте – Orbital Sciences.
Программа COTS состоит из двух фаз: первая называется «Демонстрация возможностей коммерческих космических транспортных услуг» (полет «Дракона» 8 декабря как раз и стал такого рода демонстрацией). В рамках данной фазы NASA перечислило SpaceX $278 миллионов, а Orbital Sciences – $170 миллионов. Вторая фаза была названа «Контракт по доставке на станцию грузов на коммерческой основе». В рамках данного контракта SpaceX получила $1,6 миллиарда на 12 миссий к МКС, а Orbital Sciences – $1,9 на 8 миссий к станции. Обратим внимание, что одна миссия SpaceX стоит $133,3 миллиона в том время, как у Orbital Sciences – $237,5 миллионов. Это связано с тем, что носитель последней – Taurus II и корабль Cygnus стоят дороже, чем соответствующие машины SpaceX. Правда, из этих двух компаний пока лишь только SpaceX реально работает над созданием пилотируемой модификации своего корабля. Что касается Orbital Sciences, то данная фирма пока довольно неопределенно говорит о возможности разработки в будущем пилотируемого корабля.
Признаком стремления НАСА максимально использовать возможности американского частного сектора для решения проблемы доставки людей и грузов на МКС после списания «шаттлов», стало покровительство, которое агентство оказало еще пяти компаниям, занимающимся разработками космических транспортных систем. В феврале 2007 года НАСА заявило, что подписало соответствующие соглашения с Transformational Space Corp и PlanetSpace, а 18 июня того же года – с Constellation Services International (CSI), SpaceDev, и SpaceHab. Правда, в отличие от контрактов с Kistler и SpaceX, NASA не было намерено спонсировать работы этих пяти компаний по созданию новой транспортной системы – все должно было быть сделано только за частные средства. Суть договоренностей состоит в следующем: агентство обязуется предоставить данным фирмам тактико-технические требованиями к кораблям для доставки грузов и экипажей на МКС, и постоянно уточнять эти сведения. Подобная информационно-организационная поддержка должна была помочь этим компаниям создать технику, наиболее полно соответствующую ожиданиям НАСА.
Однако, 1 февраля 2010 года агентство все же «подбросило» $20 миллионов компании SpaceDev, которая к тому времени стало подразделением более крупной аэрокосмической фирмы Sierra Nevada. Деньги эти были выделены в рамках программы «Коммерческой разработки пилотируемого корабля». SpaceDev проектирует многоразовый челнок под многообещающим названием Dream Chaser («Гонящийся за мечтой»), который должен доставлять экипажи на МКС и возвращать их обратно на Землю.
В настоящее время в мировой пилотируемой космонавтике проявляются следующие тенденции развития: США разрабатывают новые пилотируемые корабли, Индия – свой первый пилотируемый корабль, успешно летают китайские «Шеньчжоу». США, Европа и Япония приобрели опыт создания и эксплуатации орбитальной станции, а Китай планирует начать в следующем году сборку своего собственного околоземного комплекса. Данные тенденции оставляют все меньше потенциальных клиентов для российской космической отрасли, способной предложить лишь «Союзы» и модули для орбитальных станций. Это означает, что «надежность» и «испытанность» корабля «Союз» и «отработанность» технологий обитаемых модулей не должны более оставаться поводом для благодушия российских космических чиновников, полагающих, что данные качества российской космической техники позволят ей успешно конкурировать с новыми «игроками» на поле исследования и освоения космоса.
