Победа в президентской гонке зависит от избирателей в «спорных», «колеблющихся» или «фиолетовых» штатах, где шансы на победу имеют кандидаты обеих партий. Причина этого – особенность избирательной системы США: претендент на Белый дом обязан выиграть не одни общенациональные выборы, а выборы в каждом их 50-ти штатов. Именно на эти штаты направлены основные усилия избирательных штабов, на них расходуют львиную долю рекламных бюджетов и именно их чаще всего посещают кандидаты в президенты. В 2000 году победа в «спорной» Флориде принесла президентство Джорджу Бушу-младшему.
Перечень спорных штатов всегда условный. На каждых выборах список таких штатов меняется, поскольку за четыре года в электоральных предпочтениях американцев происходят изменения, иногда серьезные. В 2016 году «спорными» считались 13 штатов: Висконсин, Пенсильвания. Нью-Гэмпшир, Миннесота, Аризона, Джорджия, Вирджиния, Флорида, Мичиган, Невада, Колорадо, Северная Каролина и Мэн. За это время Мичиган и Мэн стали чаще поддерживать республиканских кандидатов, а Аризона и Джорджия – кандидатов демократов.
На этом этапе избирательной кампании-2020 сложно точно выделить колеблющиеся штаты. По оценке газеты The New York Times, ключевая тройка – Флорида, Джорджия и Северная Каролина. В свою очередь, известный политолог Ларри Сабато из Университета Вирджинии выделяет Пенсильванию, Висконсин и Мичиган.
Ресурс Realclearpolitics.сom называет шесть штатов: Флорида, Пенсильвания, Мичиган, Висконсин, Северная Каролина, Аризона. Издание Politico – восемь: Аризона, Флорида, Джорджия, Мичиган, Миннесота, Северная Каролина, Пенсильвания, Висконсин.
Влиятельная организация пенсионеров AARP, которая регулярно опрашивает избирателей «спорных» штатов, в этом сезоне проводит исследования в 11 штатах. Ресурс 270towin.com указывает, что спорных штатов «более 12-ти», ресурс Fivethirtyeight.com – 14, а Республиканский национальный комитет в начале года сообщил, что основные усилия направляет на 18 штатов.
Кампания Джо Байдена в последние недели активизировала усилия в Айове и Джорджии, а кампания Дональда Трампа – в Огайо и Висконсине. Одной из причин, по которой в октябре 2019 года президент Дональд Трамп официально сменил место жительства, «переехав» из Нью-Йорка во Флориду, считается его стремление заручиться поддержкой избирателей этого «спорного» штата: история США показывает, что американцы в большинстве случаев голосуют за земляка.
Президентские выборы 2016 года показали, что опросы избирателей – ненадежный инструмент: за месяц до дня голосования. Согласно рейтингам, Хиллари Клинтон опережала Дональда Трампа в большинстве «спорных» штатов, однако проиграла.