Осетр чуть было не стал американским «вымершим динозавром». Реки США кишели этими рыбами с костяными щитами на спине, пока страсть человечества к икре не поставила их на грань уничтожения.
Более века спустя в тихих уголках американских водоемов некоторые популяции этих рыб показывают признаки восстановления.
Все больше осетровых появляется в холодных ручьях штата Мэн, озерах Мичигана и Висконсина и в водах реки Сувонни во Флориде.
Атлантический осетр, достигающий четырех с половиной метров в длину – как Volkswagen Beetle, недавно был замечен в нью-йоркском Гудзоне.
«Это действительно кардинальный поворот событий, – говорит эколог Грег Гарман из Университета Содружества Вирджинии, который изучает атлантического осетра в реке Джеймс в Вирджинии. – По правде говоря, мы не думали, что они там есть. Теперь они есть почти во всех местах, где мы ведем поиски».
После гонки за икрой в конце 19-го века девять американских видов и подвидов осетровых столкнулись с новыми напастями в виде загрязнений окружающей среды, плотин и интенсивного рыболовства. Однако резкое снижение численности популяций стало очевидным лишь в 1990-х годах.
«Тем не менее, за последние три десятилетия осетр вошел в число самых изучаемых видов в Северной Америки. Это произошло благодаря тому, что им был присвоен статус вида, которому грозит уничтожение», – говорит Джеймс Кроссман, президент природоохранной организации «Североамериканское общество защиты осетровых и веслоносовых» (The North American Sturgeon and Paddlefish Society).
Ученые нашли осетровых в таких местах, где, как считалось, они давно исчезли. В некоторых реках их становится больше, благодаря более чистой воде, демонтажу плотин и запрету на рыбную ловлю.
Эти открытия дают надежду для рыбы, входящей в число видов, над которыми нависла самая большая угроза уничтожения.
Дамбы, перекрывающие древние нерестовые маршруты, по-прежнему препятствуют размножению некоторых популяций осетровых по всей Америке. Кроме того, рыба сталкивается с новыми угрозами, включая повышение температуры воды из-за изменений климата и острые лопасти винтов грузовых судов.
По мнению экспертов, потребуются десятителия, чтобы оценить масштабы восстановления популяций. Некоторые осетры живут дольше людей. И нерестятся они нечасто, из-за чего им может потребоваться до 50 лет, чтобы восстановить численность, сократившуюся в результате чрезмерного рыболовства.
Экологи говорят о необходимости дополнительных мер по их охране.
«Они живут на земле практически в неизменном виде на протяжении 200 миллионов лет. Чтобы выжить рядом с нами, им нужна дополнительная защита», – говорит Джефф Миллер, старший юрист по вопросам защиты окружающей среды в Центре биологического разнообразия, который готовит иск с требованием федеральной защиты осетровых в бассейнах Великих озер и реки Миссисипи.
Атлантический осетр стал один из видов, ситуация с которым выправляется. Его ареал обитания простирается от Флориды до восточных районов Канады.
Было опасение, что популяция в районе Чесапикского залива вымерла в середине 1990-х годов. Теперь, по оценкам ученых Университета Содружества Вирджинии, там обитают тысячи особей.
Прошлой осенью эколог Мэтью Балазик, при участии университета и инженерных войск Армии США, поймал в сеть более 200 мальков Атлантического осетра в реке Джеймс. Это были первые особи, которых нашли в реке за многие годы.
«Возможно, мы увидели возродившееся поколение», – говорит он.
Осетров долго не видели в реке Сако в штате Мэн, но в этом десятилетии ученые выловили там около 75.
В реке Кеннебек в штате Мэн популяция тупорылого осетра почти удвоилась с примено 5100 особей в конце 1970-х годов до 9400 около 2000 года, и с тех пор, вероятно, выросла еще, предполагает биолог Гейл Уиппелхаузер из департамента морских ресурсов штата Мэн.
Он считает, что это произошло благодаря очищению воды.
«Раньше сточные воды просто сбрасывались в реку. Бумажные фабрики сбрасывали свои химикаты», – поясняет он, отмечая, что теперь ситуация кардинально изменилась.
