4 января 2004 года на поверхность Марса опустился американский марсоход Spirit. Через три недели – 25 января – Красной планеты коснулся его «близнец» под названием Opportunity. (Нелишне напомнить, что имена эти они получили от Софии Коллис – русской девочки из сибирского детского дома, удочеренной американской семьей из города Скоттсдэйл в штате Аризона. София победила в конкурсе на лучшее название для этих роботов.) Каждый из данных аппаратов весит 185 килограммов. С приземлением марсоходов, или, как их еще называют, роверов, началась не имеющая аналогов в мировой истории космонавтики одиссея самодвижущихся колесных автоматических аппаратов.
В области исследовательских «поездок» роботов по другим небесным телам у Spirit и Opportunity было только три предшественника. Первые два – советские «Луноход-1» и «Луноход-2», доставленные на естественный спутник Земли в 1970 и 1973 годах. Первый проработал на Луне почти 11 месяцев, проехав за этот период 10,5 километров, а второй – четыре месяца, но успел пройти за этот срок 37 километров.
Третьим предшественником марсоходов был марсианский ровер НАСА Sojourner, доставленный на Марс в 1997 году. Правда, в отличие от «Луноходов», масса которых превышала 800 кг, Sojourner весил всего 10,5 килограмма, проработал на Марсе около трех месяцев и проехал за это время от места посадки около 500 метров.
Основная задача, поставленная перед марсоходами Spirit и Opportunity, была достаточно проста: найти на Красной планете воду или признаки того, что она когда-то там была. Впрочем, задача эта была уже отчасти решена космическим аппаратом НАСА Mars Global Surveyor. Именно он разглядел в 2000 года с марсианской орбиты то, что напоминало высохшие русла рек. А до него – в 1970-е годы – американские автоматические аппараты Mariner-9, Viking-1 и Viking-2 также смогли рассмотреть на Марсе некие геологические образования, которые могли сформироваться под воздействием жидкости.
Наконец, пришла очередь и марсоходов «делать открытия». В 2004 году Spirit обнаружил на Марсе следы воды, а позднее – признаки среды, где могла бы зародиться микробиологическая жизнь. Opportunity, в свою очередь, нашел доказательства того, что довольно большие районы Красной планеты были когда-то покрыты водой. Приземлившийся в мае 2008 года на Марс КА Phoenix смог подтвердить наличие больших залежей льда в северных районах планеты.
Однако наибольшее достижение роверов Spirit и Opportunity лежит все-таки в области инженерии, чем космических исследований. Spirit проехал по Марсу 7,7 километра, а Opportunity – 26,5 километра, или в общей сложности 33 километра, то есть меньше, чем один «Луноход-2» по Луне. Но при этом они почти в 30 раз смогли превысить расчетный срок своей работы. Миссия, планировавшаяся на трехмесячный срок, продлилась семь лет.
Речь, правда, идет в большей степени об Opportunity, чем о Spirit. Последний сначала завяз в 2009 году в песке, а в марте 2010 году связь с ним была окончательно потеряна. Однако первый продолжает путешествие по Марсу. Интересно, что последние два года он едет задом наперед – так инженеры хотят добиться равномерного износа его ходовой части.
Дело Spirit и Opportunity продолжит куда больший по размерам и возможностям ровер под названием Mars Science Laboratory – MSL («Марсианская научная лаборатория»), которая должна быть доставлена на Марс в конце 2011 года. Этот колесный робот НАСА, получивший имя Curiosity («Любознательность») будет весить в четыре раза больше и нести на себе в десять раз больше приборов, чем любой из этих марсоходов.
В отличие от своих предшественников, MSL из-за своего большого веса приземлится на Марс не в «коконе» из амортизирующих воздушных мешков, а как груз, подвешенный под «вертолетом». В роли «вертолета» будет выступать пакет тормозных ракетных двигателей, под которым и будет висеть «Любознательность», пока не коснется Марса.
Кроме того, в качестве источника питания MSL будет использовать не солнечную энергию, собираемую при помощи солнечных батарей, как это делали «Луноходы», Sojourner, Spirit и Opportunity, а плутоний. Это обеспечит роботу эксплуатацию днем и ночью, а также в условиях пылевых бурь, блокирующих значительную часть солнечного света.
Интересно, что официально планируемый срок работы «Любознательности» составляет один марсианский год, или 687 земных суток. Если MSL «возьмет пример» со своих долгожителей-марсоходов, то люди и в третьем десятилетии нашего века будут получать данные, отправляемые этим ровером с поверхности Марса.
