То, что эре «шаттлов», как и другим космическим программам, наступит конец, стало ясно в январе 2004 года, когда президент Джордж Буш-младший поставил перед НАСА цель вывести «челноки» из эксплуатации к концу 2010 года. До этого казалось, что они «бессмертны». Даже катастрофы «Челленджера» в 1986 году и «Колумбии» в 2003 воспринимались в массовом сознании скорее через призму известного наблюдения: «с кем не бывает». Сама концепция многоразовости и внешнее сходство «шаттлов» с самолетами, многие из которых летают по полвека и более, создавали ощущение, что «челнокам» летать еще не одно десятилетие.
Чувство это подкреплялось и безальтернативностью «шаттлов». Отказаться от них – значило отказаться от пилотируемых полетов в космос, которые всегда были одним из ярчайших показателей мирового научно-технического лидерства Соединенных Штатов. В истории космической программы США был лишь однажды 6-летний период времени, когда Америка не имела возможности отправлять своих астронавтов на орбиту по причине отсутствия у НАСА кораблей: с последнего полета «Аполлона» в 1975 (летал на стыковку с советским «Союзом») и до первого полета «шаттла» «Колумбия» в 1981 году.
Надежность и универсальность «челноков», очевидные на заре их эксплуатации, лишили НАСА стимула создавать какие-либо еще типы, как пилотируемых космических кораблей, так и в более широком смысле – носителей для выведения в космос полезных нагрузок. Катастрофа «Челленджера» стала подтверждением известной американской поговорки: «Нельзя класть все яйца в одну корзину». После этого Америка стала разрабатывать одноразовые ракеты-носители типа «Дельта-4» и «Атлас-5», но с созданием нового пилотируемого корабля решила повременить.
До «Челленджера», совершавшего 28 января 1986 года свой закончившийся катастрофой 10-й полет, который одновременно был 25-м в общей сумме полетов «шаттлов», вероятность гибели корабля оценивалась американскими экспертами, как 1 на 100 000 полетов (т.е. практически отсутствовала). После взрыва это соотношение возросло до 1:72. 87 успешных полетов «челноков» с 1988 по конец 2002 г. снизили данную вероятность до 1:437 и даже до 1:483. «Шаттлы» вновь стали казаться машинами, на которые «можно положиться». И лишь катастрофа «Колумбии» заставила признать горький факт: конструкция «челноков» не обладает достаточной надежностью, чтобы обеспечивать безопасность экипажей на приемлемом уровне.
Но знать о конце и ощущать его приближение – разные вещи. Старт «Атлантиса» перевел окончание эры «шаттлов» именно в категорию ощущения. После благополучного (надеемся) приземления прибизительно 26 мая, «челнок» этот уже никогда не взлетит. Впрочем, есть вероятность того, что он уйдет в космос еще раз, но лучше, чтобы эта вероятность никогда не стала реальностью. «Атлантис» будет «дублировать» «Эндевор», которому в ноябре-декабре этого года суждено совершить последний полет по программе «Спэйс Шаттл». «Атлантис» выйдет за пределы атмосферы лишь в том случае, если придется эвакуировать астронавтов с «Эндевора», который по каким-либо причинам не сможет осуществить безопасную посадку.
Свой первый полет «Атлантис» совершил в 1985 году. Назвали его в честь одноименного парусного исследовательского судна США, бороздившего моря и океаны с 1930 по 1966 годы. Интересно, что у «Атлантиса» есть «клон» – это уже упомянутый «Эндевор». Дело в том, что когда НАСА строило «Атлантис», оно решило изготовить запасной комплект практически всех основных элементов корабля с тем, чтобы в случае необходимости использовать их для ремонта остальных «челноков». После катастрофы «Челленджера» было решено построить из этих элементов целиком новый корабль.
За годы службы «Атлантис» 31 раз летал в космос (нынешняя миссия 32-я). Он – самый «российский» из всех «челноков»: семь раз стыковался с «Миром» (для сравнения – «Эндевор» и «Дискавери» – лишь по разу). Привозил на эту станцию сменные экипажи и увозил тех, чья космическая «командировка» на борту орбитального комплекса завершилась.
«Мне грустно оттого, что это – последний полет «Атлантиса», – сказал летчик-космонавт Александр Лазуткин, находившийся на борту «Мира» во время одной из стыковок с «Атлантисом». – Я ведь «заплывал» в него. Для меня он стал частью «дома», в котором я полгода прожил на орбите».
Свой «русский» характер «Атлантис» продемонстрирует даже в ходе своей последней миссии: в его грузовом отсеке будет находиться предназначенный к установке на Международной космической станции (МКС) российский «многоцелевой исследовательский модуль» (или МИМ-1) «Рассвет».
«Атлантис» в большей степени, чем другие «шаттлы», считается «рабочей лошадкой» американской космической программы. После завершения этого полета в его «послужном списке» будут 18 стыковок со станциями (семь – уже упомянутых с «Миром» и 11 – с МКС). По окончании эксплуатации «Дискавери» и «Эндевор» смогут «похвастаться» лишь 13-ой и 12-ой стыковками соответственно. В 1989 году именно «Атлантис» первым из своих «собратьев» вывел в космос межпланетную станцию. Это был «Магеллан» – аппарат, предназначенный для исследования Венеры. «Атлантис» также доставил последнюю «ремонтную бригады» к космическому телескопу «Хаббл» в мае 2009 года, а по возвращении даже снялся в документальном фильме вместе с Леонардо ДиКаприо. Лента была посвящена «Хабблу», а ДиКаприо выступал в ней в роли рассказчика.
В своем нынешнем полете «Атлантис» вполне смог бы претендовать на звание космической «сувенирной лавки». У него на борту будут 3 600 небольших флажков, 700 нашивок в виде «шаттлов», два рулона золотой фольги длиной порядка 60 сантиметров каждый и прочие сувениры. Часть из них будет роздана в качестве подарков, а часть, вероятно, продана. Грандиозные планы президента Барака Обамы по исследованию «дальнего космоса» требуют больших затрат, и ни один доллар тут не будет лишним.
Миссия «Атлантиса» станет 132-м полетом «шаттла» с момента старта «Колумбии» в 1981 году. Его «собратьям» – «Дискавери» и «Эндевору» – останется совершить еще по одному полету, после чего программа «Спэйс Шаттл» продолжит свою жизнь уже только в учебниках истории.
