Поселок Спаркман в штате Арканзас по всем статьям можно считать рядовым. В нем нет достопримечательностей, нет промышленности. За последние 60 лет Спаркман потерял почти половину населения – сейчас там осталось 500 душ. Если так пойдет и дальше, вскоре поселок станет призраком. Однако жители, похоже, придумали способ спасения родного населенного пункта.
27-летняя Стефани Хармон родилась в Спаркмане и прожила там почти всю жизнь за исключением шести лет, проведенных в университете. По словам Стефани, ей очень дорога домашняя атмосфера города, почти семейные отношения с соседями.
Стефани замужем за еще одним коренным жителем Спаркмана и преподает в единственной начальной школе города: «Мы очень хотим дать детям хорошее образование, и нам больно слышать, что они хотят уехать отсюда».
Чтобы учиться в старших классах, школьникам приходится покидать Спаркман. Но и после окончания большинство молодых людей предпочитают осесть в большом городе, где легче найти работу, или поступают в колледж штата. Эта ситуация побудила Стефани и еще несколько активистов принять нетривиальное решение: совместными усилиями они учредили Стипендиальный фонд Спаркмана.
Сама по себе эта идея не нова: многие города в Арканзасе предоставляют студентам деньги на оплату учебы. Однако Спаркманская стипендия имеет кардинальное отличие:
«Большинство таких стипендий обеспечивают благотворительные организации и спонсоры. У нас же не было никакого спонсора. Наш фонд финансируют исключительно сами жители и все те, кому дорог наш поселок».
Так, бывший владелец бакалейной лавки Билл Соррелс пожертвовал фонду 500 долларов, хотя у него и нет своих детей: «Я планирую давать деньги каждый год. Это же наши дети. Если мы не поможем им, то кто? Мы надеемся, эти стипендии убедят молодежь возвращаться домой. А, может быть, они привлекут сюда новых жителей».
Принимая помощь фонда, ребята обязуются по окончании школы вернуться в Спаркман и устроиться здесь на работу – если они не надумают учиться дальше.
Член стипендиального фонда Бренда Гарретт рассказала, что с марта прошлого года им удалось собрать 56 тыс долларов, причем большая часть этой суммы была собрана за три месяца.
Прошлым летом стипендию получили 12 старшеклассников, в том числе сын Гарретт – Сэм. Теперь он изучает машиностроение в Техническом университете Арканзаса. Юноша уверен, что, вернувшись после учебы в родной городок, он подаст хороший пример товарищам.
Как отмечает демограф Марк Мазер, проблемы Спаркмана можно считать типичными: «В целом, население США растет быстрыми темпами. Проблема в том, что оно увеличивается крайне неравномерно. В провинциальных городках и сельской местности сегодня проживают 16% населения, и на протяжении последних ста лет эта цифра постоянно уменьшается».
Сами обитатели провинциальных районов находят в них много плюсов: жить здесь спокойнее и дешевле. Однако, по словам Мазера, главной причиной оттока население остается нехватка рабочих мест. «В результате получается порочный круг: работодатели не хотят открывать бизнес в поселках, потому что там мало людей, а жители покидают их, потому что там нет работы».
Ключ к спасению маленьких городков – в создании рабочих мест. И Стефани Хармон надеется, что стипендиальный фонд поможет не только спасти Спаркман, но и обеспечить ему процветание.
Другие материалы о событиях в США читайте в рубрике «Америка»
