Радиоактивные элементы, сложное оборудование на миллионы долларов и стерильная униформа – это все на километровой глубине в туннелях бывшей шахты. На протяжении более сотни лет в ней добывали золото. Сейчас это территория ученых. Здесь они ищут ответ на вопрос, как устроен мир.
Даже несмотря на то, что шахта уже давно не работает по своему прямому назначению, спускаться в нее все равно нужно в полной шахтерской экипировке. Вниз не пустят без каски, фонарика и пары жетонов, один из которых оставляют наверху – так фиксируют, сколько людей находится в шахте.
Констанс Уолтер, пресс-секретарь Сэнфордской подземной исследовательской лаборатории, рассказывает, что спуститься придется примерно на полтора километра вниз. «На данный момент это самый глубокий рабочий уровень, – говорит она. – Вообще глубина шахты – почти два с половиной километра».
Через десять минут лифт останавливается. На первый взгляд, перед нами обычная шахта, только очень опрятная, но стоит свернуть направо, и интерьер резко меняется: блестящий коридор ведет в стерильную лабораторию.
Вначале необходимо зайти в чистую комнату, где вся техника интенсивно моется. Но эти меры лишь для того, чтобы пройти в рабочий туннель. Попасть в пространство самого эксперимента значительно сложнее. Первый слой перчаток приклеивают скотчем, поверх натягивают второй. Все это для того, чтобы ничего не проникло из-под костюма. Такая экипировка – не для того, чтобы защитить человека. Наоборот, именно он здесь представляет опасность. В этой лаборатории исследуют нейтрино – крошечные частицы, которые появились при возникновении Вселенной. Их очень трудно обнаружить. Поэтому ученые исключили все возможные помехи.
Кэббот-Энн Кристоферсон, исследователь Сэнфордской подземной лаборатории, объясняет: «Мы специально спустились так глубоко, чтобы радиация не влияла на эксперимент. Мы заходим сюда в такой амуниции, чтобы не пронести ни частички радиации, которая может быть в пыли на одежде, в волосах».
Основное действие происходит в наглухо закрытом боксе. Все данные выдает компьютер. Ученые говорят: изучат нейтрино – смогут ответить и на вопрос, почему галактики, звезды и планеты сформировались именно в такой виде, в каком они существуют сейчас. «Мы хотим понять, почему человечество существует», – говорит Кристоферсон.
На другом конце шахты исследуют звезды. Для этого надо переехать из кампуса Дэвис в кампус Росс. Марк Ханхарт, занимающийся исследованиями в этой части лаборатории, называет себя в шутку «звездным шахтером». Он говорит, что всегда мечтал исследовать космос, но и представить себе не мог, что для этого придется работать под землей.
Одно из устройств имитирует ядерные реакции, происходящие внутри звезд, которые старше, чем наше Солнце. «Мы не исследуем, как формируются планеты. Наша область – более фундаментальная: мы изучаем, как Вселенная создает элементы, из которых потом образуется планета. То есть, если планета - это дом, то мы пытаемся исследовать атомы кирпичей», - говорит Ханхарт.
В среднем под землей работают семьдесят ученых из разных стран. Они, как когда-то шахтеры, по расписанию спускаются вниз, а потом после смены спешат наверх. Только работа у них значительно чище.
Дэвид Вардиман, инженер – геомеханик, рассказывает: «Конечно, шахта не проектировалась как чистое пространство. Нам пришлось многое здесь переделать: отрегулировать уровень влажности, обеспечить чистоту воздуха. Потребовалось более трех лет, чтобы адаптировать шахту под ученых».
Чего точно ученые не смогут найти в шахте, так это золото. Инженеры уверяют: весь запас самородков отсюда уже давно вывезли. Зато есть место для новых лабораторий. Сейчас эти туннели готовят под новые эксперименты. Подземный исследовательский центр будет расширяться.