Центральный дивизион, на первый взгляд, – самый сильный в НХЛ. В последних трех финалах Кубка Стэнли на лед выходила одна из команд этой пятерки, и в двух случаях представители Центрального дивизиона праздновали победу. В 2008 году Detroit Red Wings одолели Pittsburgh Penguins, в 2009 году «Крылья» «Пингвинам» уступили, а в 2010 чемпионами стали Chicago Blackhawks, справившиеся с Philadelphia Flyers.
Но другие команды дивизиона успехами не блещут. За те же три года три других команды из 9 попыток выйти в плей-офф реализовали лишь четыре, ни разу не преодолев рубеж первого раунда.
Как летние перестановки повлияют на расклад сил в дивизионе?
Chicago Blackhawks. Обладатели Кубка Стэнли произвели много перестановок в составе, и не от хорошей жизни. Дело в том, что «Ястребы» были вынуждены уменьшать суммарную зарплату команды, чтобы вписаться в ограничения НХЛ (учитывая штраф, наложенный на клуб за превышение «потолка зарплат» в прошлом сезоне). Усложнило ситуацию то, что с этого сезона вступают в силу контракты трех звезд «Ястребов» – Джонатана Тэйвза, Патрика Кейна и Данкана Кита, с существенным увеличением зарплаты. Как результат, Blackhawks пришлось расстаться с восемью игроками основного состава, многие из которых внесли весомый вклад в прошлогодний успех «Черных Ястребов». Клуб покинули: Брент Сопел, Дастин Бафлин, Джон Мэдден, Крис Верстиг, Эндрю Лэдд, Антти Ниеми, Адам Бьюриш и Бен Игер. Пришло в стан Blackhawks игроков не меньше, но уровень их несравненно ниже. Из важных приходов можно отметить лишь вратаря-ветерана Марти Турко.
Columbus Blue Jackets. В плей-офф эта команда попадала за свою историю лишь однажды – в 2009 и тогда уступила Red Wings 0-4 в серии четвертьфинала Западной Конференции. Blue Jackets известны, как не самый удачный пример реализации хорошей позиции на драфте и все еще не могут выбраться из подвалов. Для того, чтобы это сделать, Blue Jackets поменяли тренера, поставив у руля команды Скотта Арниела, который пришел на смену харизматичному Кену Хитчкоку. Клуб избежал крупных потерь, но и не произвел значительного усиления. Единственным важным игроком, пришедшим в команду, стал Этан Моро, оказавшийся ненужным Oilers.
Detroit Red Wings. «Красные Крылья», несомненно, – уникальнейшая команда современного хоккея. В условиях современной конкуренции им удается удерживаться на плаву долгие годы – последний раз «Крылья» не выходили в плей-офф в 1990 году! Дальнейшие сезоны вместили в себя четыре титула обладателей Кубка Стэнли и шесть побед в Западной Конференции. «Крылья» известны тем, что могут находить игроков высокого уровня на низких уровнях драфта и это происходит слишком часто, чтобы считать такие находки совпадением. Томас Холмстрем, Хенрик Зеттерберг, Павел Дацюк ¬– самые яркие примеры удачной селекции Red Wings. Другой лидер команды, Брайан Рафалски, вообще не был выбран на драфте. Как это часто бывает, летом «Крылья» были совсем неактивны, добавив к своему состав лишь Майка Модано и Руслана Салея и отпустив Бретта Лебду.
Nashville Predators. Клуб из одного из самых нехоккейных регионов – штата Теннесси – так и не смог привлечь зрителя на трибуны, но смог создать интересную и самобытную команду. «Хищники» обладают довольно сбалансированным составом: стабильный и талантливый вратарь Пекка Ринне, крепкая защита с Ши Уэбером и Райаном Сутером «в главной роли», и ровное нападение – без суперзвезд, но с двумя тройками примерно равного класса. Правда, этим летом «Хищники» потеряли сразу нескольких игроков, определявших их игру в прошлом, таких как Дэн Хэмьюс и Джейсон Арнотт. Из пришедших игроков лишь Мэттью Ломбарди равноценно заменяет ушедших лидеров, но Preds имеют игроков, на которых они смогут положиться, включая Патрика Хорнквиста.
St. Louis Blues. Один из лидеров клуба на протяжении многих лет Пол Кария пропустит следующий сезон из-за травмы (что может означать и завершение карьеры), а двое других, Кит Ткачак и Деррил Сидор, уже решили, что профессиональная для них закончена. Кроме этих потерь, «Блюзмены» недосчитаются вратаря Криса Мэйсона. Взамен они приобрели Ярослава Халака, и это может стать серьезным усилением клуба. Остальные действия менеджмента «Блюзменов» вряд ли скажутся на команде в следующем сезоне.
