Космический аппарат, который, в конечном итоге, должен разбиться, чтобы миссия в целом добилась успеха, был запущен поздно ночью во вторник из Калифорнии в рамках миссии Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) по испытанию первой в мире системы общепланетарной защиты, предназначенной для предотвращения «судного дня» - потенциального столкновения крупного астероида с Землей.
Космический аппарат DART был запущен в 22:21 по Тихоокеанскому поясному времени (6:21 утра среды по Гринвичскому времени) с базы Космических сил США Ванденберг, находящейся примерно в 241 км к северо-западу от Лос-Анджелеса, на борту ракеты Falcon 9, разработанной компанией SpaceX.
Запуск ракеты был показан НАСА в прямом эфире.
Небольшой аппарат размером с автомат для торговли напитками был выпущен с борта ракеты-носителя через несколько минут после запуска, начав свое 10-месячное путешествие в космос, на расстояние примерно в 11 миллионов км от Земли.
Спустя несколько мгновений многоразовая нижняя ступень ракеты вернулась на Землю и благополучно приземлилась на борту десантного судна, находящегося в Тихом океане, что стало уже привычной процедурой в рамках программы сокращения затрат на запуск ракет, впервые предложенной SpaceX.
DART будет лететь под управлением НАСА до последних часов своей многомесячной одиссеи, когда управление аппаратом будет передано автономной бортовой навигационной системе.
В финале миссии НАСА протестирует способность космического аппарата изменить траекторию астероида с помощью чистой кинетической силы. DART врежется в небесное тело на высокой скорости, чтобы сбить астероид с курса ровно настолько, чтобы уберечь планету от катастрофы.
Камеры, установленные на мини-космическом корабле размером с обычный портфель, который будет выпущен из DART примерно за 10 дней до завершения миссии, будут записывать момент столкновения и передадут его обратно на Землю.
Астероид, к которому направили DART, не представляет собой реальной угрозы и является крошечным по сравнению с астероидом Чиксулуб, который врезался в Землю около 66 миллионов лет назад, что привело к исчезновению динозавров. Однако ученые говорят, что астероиды меньшего размера встречаются гораздо чаще и вызывают у них большую озабоченность.
Целью DART является астероид Диморфос размером с футбольный стадион, который вращается вокруг более крупного астероида под названием Дидимос, что по-гречески означает «близнец».
Команда разработчиков DART (сокращение от Double Asteroid Redirection Test) выбрала систему Диморфос - Дидимос, поскольку ее относительная близость к Земле и конфигурация делают ее идеальной для наблюдения за результатами столкновения.
План состоит в том, чтобы запустить космический корабль DART прямо в направлении астероида Диморфос,со скоростью 24 000 км / ч. Исследователи надеются, что этого будет достаточно для смещения орбитальной траектории Диморфоса, вращающегося вокруг более крупного астероида.
DART является последней из нескольких миссий, запущенных НАСА в последние годы в сфере исследования и взаимодействия с астероидами, крупными каменными образованиями, возникшими в космосе при формировании Солнечной системы около 4,6 млрд лет назад.
DART должен столкнуться с Диморфосом в конце сентября 2022 года. Полная стоимость проекта оценивается НАСА в 330 млн долларов, что намного ниже стоимости многих других амбициозных научных миссий, проводимых космическим агентством.
