Ставшая всем нам привычной Международная космическая станция (МКС) уже находится в третьем, и наиболее продуктивном, десятилетии своей работы. За 23 года работы Международная космическая станция стала передовым плацдармом человечества в изучении дальнего космоса и отработки необходимых для этого технологий. И вот, для властей США стало ясно, что орбитальная станция, внесенная в Книгу рекордов Гиннеса как самый дорогостоящий объект, созданный человеком, понемногу устаревает. В подкомитете по космосу и аэронавтике Палаты представителей Конгресса США прошли онлайн-слушания, посвященные проблеме перехода программ НАСА на новые космические платформы.
Эксплуатация МКС первоначально была запланирована примерно до 2024-го года. Но такой переход на новые платформы – включая активное создание частных орбитальных аппаратов – невозможно осуществить за короткий срок. Поэтому руководители программы НАСА не видят причин прекращать работу МКС до 2030 года.
«МКС продолжает оставаться позитивным примером международного партнерства, – сказала на слушаниях Робин Гейтенс (Robin Gatens), директор НАСА по программам МКС. – Исследования, проводимые на МКС, помогли продвинуть вперед науку и улучшить жизнь на планете Земля. И сейчас экипаж МКС занят, как никогда: он обеспечивает Соединенным Штатам и нашим партнерам неоценимый потенциал в изучении космоса. Лаборатория МКС проводит сотни экспериментов по запросу других ведомств, научных институтов и коммерческих клиентов. Одновременно с этим сотрудники НАСА разрабатывают технологии и протоколы, необходимые для отправки на Луну первой в истории женщины и первых представителей расовых меньшинств, а также для осуществления первой миссии на Марс».
Чтобы достичь ощутимого прогресса в изучении Луны и Марса, необходимо сперва физически до них добраться. Астронавтам требуется, например, техника для мониторинга микробиологической среды на борту звездолета. Пока что, говорят участники прошлых экспедиций, ни одно творение человеческих рук не подходит для отработки этого процесса лучше, чем Международная космическая станция.
«Я бы хотела подчеркнуть ту огромную ценность, которую представляет собой создание научной лаборатории в космосе, – поделилась с конгрессменами своим мнением Кейт Рубинс (Kate Rubins), женщина-астронавт, ветеран двух экспедиций на МКС. – На борту станции мы можем проводить исследования, которые на Земле просто невозможны. Я провела на МКС в общей сложности около трехсот суток, была там и в роли той, кто ставит эксперименты, и в роли той, на ком ставят эксперименты. Я могу из первых уст засвидетельствовать важность внеземной лаборатории в естественной обстановке невесомости и ее уникальные возможности для научного прогресса. МКС на сегодня – единственное место для подобных долгосрочных исследований и для испытаний технологий, которые должны помочь нам заглянуть в дальние уголки космоса».
И все же, последние достижения SpaceX, Virgin Galactic и других компаний продемонстрировали, что будущее изучения околоземного пространства – за частными коммерческими проектами. Вот почему в видеоконференции, организованной комитетом Палаты представителей по изучению космоса, приняли участие и руководители компаний, предоставляющих технические и логистические услуги для НАСА.
По их мнению, задача по обеспечению плавного перехода на новые модули и средства на орбите сегодня – более насущная, чем в годы завершения программы Space Shuttle. Особенно – в свете того, что конкуренция за первенство в космосе со стороны Китая, России и других государств, будь то средства связи, коммерции или обороны, неуклонно растет.
«Сегодня мы намного больше зависим от произведенных нами объектов, размещенных в космосе, и другие вовлеченные участники хотят стать первыми в космической индустрии. Если мы не хотим, чтобы другие страны отняли у нас лидерство в космосе, у нас нет права на ошибки. Китайская космическая станция – это вызов, брошенный нам. В этой программе участвуют и некоторые наши союзники. Вот почему мы не должны допускать даже предположения о том, что Америка откажется от своих космических достижений и 20-летнего труда множества людей в пользу кого-то другого», - рассказал Джеффри Мэнбер, исполнительный директор фирмы Nanoracks, которая участвовала еще в проектах программы Space Shuttle («Космический челнок»).
Все это означает, что работы у участников американских космических программ с каждым годом будет только прибавляться. Следующим значительным этапом должен стать перевод отдельных узлов и модулей МКС на другие платформы. Детали этого плана изложены в последнем докладе НАСА, который будет передан на рассмотрение Конгресса США в ближайшие недели.
