В ближайшие пять лет Национальное аэрокосмическое агентство США (НАСА) планирует направить беспилотный космический аппарат на ближайший астероид для сбора образцов породы. Ученые надеются, что эти образцы помогут получить новую информацию о возникновении жизни на Земле. У этой миссии есть еще одна цель – получить больше информации об астероиде, который движется по направлению к Земле.
Этот астероид под названием «1999 RQ36» каждый год в сентябре пересекает орбиту земли.
По словам экспертов, астероид шириной 575 метров может столкнуться с Землей примерно в 2182 году с разрушительными последствиями. Однако некоторые эксперты сразу же добавляют, что такое столкновение вряд ли произойдет. Они считают, что задолго до 2182 года ученые разработают план, который позволит направить астероид на новую и безопасную для Земли орбиту.
Уильям Дрейк, директор лаборатории по изучению Луны и других планет в Университете Аризоны в Тусоне, является главным специалистом миссии НАСА «OSIRIS-REx», которая намечена на 2016 год.
Беспилотный космический корабль сблизится с астероидом и использует целый набор специальных фотокамер и инфракрасных спектрометров, для того чтобы ученые смогли получить как можно больше данных о гигантском космическом камне.
По словам Дрейка, астрономы и инженеры уже думают над тем, как столкнуть «1999RQ36» с орбиты Земли:
«Есть разные предложения. Например, можно накрыть всю поверхность астероида огромным парусом, и под воздействием солнечных фотонов он «уплывет», как парусный корабль в океане».
Дрейк говорит, что еще один вариант изменения орбиты астероида – покрасить одну сторону темного астероида в белый цвет. Это повлияет на количество отражаемого им солнечного света, что создаст разное давление на каждой из сторон астероида и таким образом изменит его курс.
Исследователи также надеются на то, что миссия позволит ответить на некоторые из фундаментальных вопросов о жизни на Земле.
После года наблюдений за «1999 RQ36» беспилотный космический аппарат «OSIRIS-REx» должен приблизиться к астероиду, и спустить на него механический зонд для изъятия породы с поверхности. Благодаря этому, как считает Дрейк, может быть получена информация о происхождении жизни на Земле.
Астероиды представляют собой остатки того, что было частью солнечной системы четыре с половиной миллиарда лет назад, и, по словам Дрейка, «1999 RQ36» содержит не только первозданные органические материалы, которых уже нет на Земле, но также множество аминокислот.
По словам Дрейка, ученые считают, что органические материалы, которые они рассчитывают найти на астероиде, аналогичны тем, которые упали на Землю после того, как она стала достаточно холодной и на ее поверхности образовались океаны:
«Сегодня в имеющейся у нас коллекции метеоритов нет подобных материалов. Возможно потому, что они не могут сохраниться, пройдя через атмосферу Земли. Это не означает, что это не могут сделать отдельные молекулы. Однако мы не можем их распознать, поскольку, если они и попадают на Землю сегодня, их сигналы поглощаются всем живым, что находится вокруг нас. Мы никогда бы не смогли обнаружить их».
Дрейк говорит, что поскольку астероид не имеет силы притяжения, космический аппарат сможет синхронизировать свое движение с огромным камнем, приблизившись к нему на расстояние нескольких метров. Он будет собирать образцы пыли, каждые пять секунд «дотрагиваясь» до поверхности при помощи раздвижного манипулятора, струей водорода поднимая пыль с поверхности и собирая ее в небольшой контейнер.
Ученые надеются собрать от 60 граммов до двух килограммов такой пыли, которая будет храниться в специальной капсуле, прикрепленной к космическому аппарату «OSIRIS-REx». В 2023 году космический аппарат доставит эту капсулу на Землю. При приближении к Земле он сбросит капсулу – теплоизоляционная оболочка должна защитить ее при прохождении через плотные слои атмосферы. После этого раскроется парашют, и капсула благополучно приземлится на специальной посадочной площадке в штате Юта.
По словам Дрейка, органический материал с астероида будет изучаться в течение многих лет:
«Например, образцы (лунной) породы, которые собирались космическим кораблем «Аполлон» в период с 1969 по 1972 год, изучаются по сей день, причем во многих случаях это делают ученые, которые родились уже после этих космических экспедиций. Для этого используются инструменты, о которых в то время еще не имели представления. Эти люди стараются ответить на вопросы, которые в то время мы даже не смогли бы задать, поскольку не обладали для этого достаточными знаниями. Это то, что изучается наукой в буквальном смысле на протяжении жизни нескольких поколений».
Цель экспедиции – больше узнать о происхождении жизни на Земле и предотвратить столкновение
