Ученые, управляющие космическим зондом НАСА «Мессенджер», опубликовали первые фотографии Меркурия после того, как 17 марта этот автоматический космический аппарат вышел на орбиту ближайшей к Солнцу планеты. Фотографии скалистой поверхности, покрытой кратерами, по словам ученых, являются только «самыми первыми намеками» на грядущие открытия.
Более двух десятков фотографий, сделанных широкоугольной камерой зонда «Мессенджер», показывают многочисленные кратеры, возникшие в результате столкновения с космическими телами, и так называемые вторичные кратеры, который появились в результате падения обломков породы или выбросов из основных кратеров.
Самый известный кратер, Дебюсси, назван в честь французского автора классической музыки Клода Дебюсси.
На фото видны яркие лучи, образованные выбросами и вторичными кратерами, которые тянутся от кратера Дебюсси по поверхности Меркурия на сотни километров.
Шон Соломон из Института Карнеги в Вашингтоне – главный научный руководитель миссии «Мессенджер» и член исследовательской группы «Мессенджер» в лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса в Мэриленде.
Он говорит, что поверхность Меркурия довольно темная из-за так называемого космического выветривания. Если взять для сравнения Луну, то более яркие районы рядом с ударными кратерами – более молодые по возрасту, возможно, им не больше миллиарда лет.
Предыдущие снимки поверхности Меркурия были сделаны в середине семидесятых пролетавшим мимо американским космическим зондом «Маринер-10», а также самим «Мессенджер» еще до того, как он вышел на орбиту планеты 17 марта.
Однако, по словам Шона Соломона, теперь астрономы рассматривают крошечную планету совершенно под другим углом.
«Мы смотрим на Меркурий новыми глазами, – сказал он, – и поэтому перед нами разворачиваются глобальные перспективы. Эта исключительно динамичная планета, магнитосфера и атмосфера которой меняется в течение нескольких часов и минут, впервые доступна для непрерывного наблюдения».
Магнитосферой называется область пространства вокруг Меркурия, в которой основную роль играет магнитное поле. Она образуется, когда заряженные частицы, доносимые солнечными ветрами, отталкиваются естественным довольно интенсивным магнитным полем Меркурия. Другие планеты, в том числе Земля, имеют более слабую магнитосферу.
Магнитное поле Меркурия, массивное железное ядро планеты, по крайней мере в два раза превышающее по плотности земное, возможные залежи льда в темных кратерах у полюсов – это лишь некоторые загадки, которые ученые будут пытаться разрешить в ходе миссии «Мессенджер», которая продлится год.
Шон Соломон сказал, что в ходе составления карты Меркурия ученые собираются сделать 75 тысяч снимков «знойной» планеты, которая интересовала еще древних философов.
«И вот мы здесь, – сказал он. – Та светящаяся точка в небе и есть объект исследований нашей обсерватории, которая вращается вокруг планеты и начала непрерывные орбитальные исследования. Это просто восхитительно».
На следующей неделе специальные приборы на борту зонда «Мессенджер» начнут производить измерения и составлять карту поверхности самой маленькой планеты Солнечной системы, находящейся более чем в 106 миллионах километров от Земли.
Первые снимки поверхности Меркурия
Американский космический зонд «Мессенджер» начинает свою годовую миссию по исследованию планеты с ее орбиты
