В конце нынешнего года новый марсоход НАСА возьмет курс Красную планету. А в августе 2012 – начнется его странствие по поверхности Марса. Официальное название марсохода – Марсианская научная лаборатория (МНЛ), но сотрудники обычно именуют его просто Curiosity («Любопытство»).
По размеру Curiosity не больше автомобиля. На нем установлено семнадцать камер, рука-манипулятор, лазер и бур.
Один из участников проекта, ученый из Калифорнийского технологического института Джон Гротцингер сообщил журналистам, что исследовательская группа обладает настолько подробной информацией о марсианском ландшафте, что может уже сегодня выбрать точное место для посадки. Было решено, что марсоход сядет у подножья горы, расположенной внутри глубокой впадины, – кратера Гейла, достигающего 150 километров в диаметре.
«Это широкий и низкий холм, – рассказывает Гротцингер. – Возможно, это самая высокая гора в Солнечной системе, на которую марсоход сможет подняться».
Другое обстоятельство, заставившее ученых выбрать кратер Гейла в качестве места посадки, состоит в том, что находится он в марсианской низине, а вода стекает вниз. Поэтому ученые и хотят, используя марсоход, ответить на вопрос, существовали ли здесь когда-либо условия для развития микроскопических форм жизни.
Экспедиция марсохода рассчитана на два года. Однако, продолжает Гротцингер, если аппарат стоимостью в 2,5 миллиарда долларов сможет функционировать и дальше, то ему предстоит провести на горе больше времени.
Если исходить из имеющихся прецедентов, то Curiosity вполне может проработать более двух лет. Ресурсов его предшественников – марсоходов Spirit и Opportunity – хватило на значительно более длительный срок, чем предполагалось первоначально.
Curiosity может передвигаться по Марсу на шести колесах, развивая скорость до четырех сантиметров в секунду. Это самый большой из марсоходов, разработанных сотрудниками НАСА. Он весит девятьсот 900 килограмм; высота его составляет два метра, а длина – три. Curiosity в пять раз тяжелее и примерно в два раза длиннее, чем Spirit и Opportunity. А стало быть, и научной аппаратуры на нем можно установить значительно больше.
Curiosity может бурить горную породу, измельчая ее, а затем собирать полученный порошок рукой-манипулятором и засыпать его в отверстия анализаторов – для дальнейшего исследования.
Запуск марсохода с космодрома в Космическом центре имени Кеннеди ориентировочно запланирован на конец ноября – начало декабря нынешнего года.
Сотрудники НАСА ищут ответа на этот вопрос
