Михаил Горбачев пришел к выводу, что в России «серьезный политический» и «конституционный» кризисы, и призвал к проведению общенародного референдума.
Бывший президент СССР опубликовал в «Новой газете» статью «Итак, народный референдум!» в которой оценил ситуацию в стране и изложил свои рекомендации обществу и власти.
По мнению Горбачева, массовые митинги протеста, прошедшие в декабре, показали, что «Общество пробудилось. Оно заявляет о своих правах. Если поначалу власть надеялась пережить протесты, то вскоре стало ясно: не получится. Не «пронесёт». (…) Дело между тем не только в возмущении граждан подтасовкой результатов выборов. За ним просматривается нечто еще более важное: недовольство наиболее просвещенной части городского населения существующей властью, теми способами, методами и средствами, которые она использует. Люди хотят не просто смены конкретных лиц, повинных в фальсификации, но и изменения политической системы».
Михаил Горбачев считает, что «важнейшая стратегическая задача видится в том, чтобы изменить характер властных отношений, исключив возможность монополизации власти любым человеком или группой лиц. В демократическом государстве не должно быть так, чтобы одна партия или «группа единомышленников» приватизировала власть».
Горбачев подчеркивает, что «возмущение граждан подтасовками на думских выборах стремятся оседлать и использовать праволиберальные круги. Рост протестных настроений в обществе они восприняли как одобрение политики 90-х, как шанс на ее возобновление сегодня. (…) Между тем большинство россиян отдает предпочтение требованиям, которые принято определять как «левые».(…) Правые склонны третировать позиции левых политиков как «социальный популизм», питаемый «социальной завистью», стремлением «отнять и поделить». Высокомерие самонадеянной «элиты» может дорого стоить обществу. Системный кризис мирового капитализма, как и ситуация в российской экономике указывают на то, что проблема выбора стратегии социально-экономического развития не утратила своей актуальности».
По мнению Михаила Горбачева, Россия жизненно нуждается в третьем пути развития. Первыми двумя он считает обанкротившиеся советский «государственный социализм», который «позволил продвинуть вперед индустриализацию страны, но ценой огромных человеческих и материальных потерь» и «неолиберальную модель», «рассчитанную на повышение эффективности производства», которая «привела к неприемлемому росту социального неравенства, к поляризации богатства и бедности».
«Другой путь» должен реализовываться в соответствии с формулой: «рыночная конкуренция — насколько возможно, планирование — насколько необходимо», то есть, в духе социал-демократического проекта.
«Мне видится появление в России новой, сильной демократической партии, способной взять на себя инициативу обновления Конституции, которое диктуется самой жизнью. – пишет Горбачев – Реальный путь к этому — референдум. Вот что говорится в Законе о референдуме: «Референдум наряду со свободными выборами является высшим непосредственным выражением власти народа». На референдум можно вынести один вопрос: поддерживаете ли вы политическую и конституционную реформы, которые ликвидировали бы «самодержавие» и гарантировали народовластие? Итак, народный референдум!».
