21 января 1971 г. глава НАСА – доктор Джордж Лоу передал советскому руководству подарок – мемориальную доску в память о советском космонавте Юрии Гагарине, совершившим первый полет в космос 12 апреля 1961 г. Его исторический полет вокруг орбиты Земли длился 1 час 48 минут. Вслед за Гагариным космический полет вокруг Земли совершил американский астронавт Джон Гленн 20 февраля 1962 г.
На торжественной церемонии в Москве памятный подарок американских астронавтов принял генерал-майор авиации Н.Ф. Кузнецов – начальник Центра подготовки космонавтов в Звездном городке, где с 1960 года велась подготовка к космическим полетам. Памятную доску от имени экипажей американских космических кораблей подписали: Джон Гленн – от экипажа Mercury, Джеймс Макдивитт – от Gemini и Нил Армстронг – от экипажей Apollo. Четыре астронавта Gemini встречались с Юрием Гагариным во время его визита в НАСА 19 июня 1965 года. США были одной из 28 стран, где Гагарина встречали как героя после его исторического полета в космос. Гагарин трагически погиб во время тренировочного полета 27 марта 1968 г.
21 января 1968 г. стратегический бомбардировщик B-52 ВВС США с четырьмя атомными бомбами на борту врезался в лед у северо-западного побережья Гренландии, примерно в 12 км от американской авиабазы Туле. Самолет пробил двухметровый слой льда и затонул в заливе Северная звезда. Бомбы раскололись на части. В районе аварии произошла утечка радиоактивных материалов – полония, америция, трития. Шесть из семи членов экипажа катапультировались из горящего самолета и остались живы. Один из пилотов остался без катапультируемого кресла и погиб при попытке выбраться из самолета через нижний люк.
В ходе очистных мероприятий в заливе в течение почти семи месяцев после авиакатастрофы американские и голландские аварийные службы собрали около 500 млн галлонов льда, часть которого была загрязнена радиоактивным мусором. На очистных работах, которые обошлись в 9,4 млн долларов, были задействованы 700 американских и голландских специалистов. Пентагон заявил, что все четыре бомбы были «уничтожены».
Авиабаза Туле была построена в начале 1950-х годов и имела важное стратегическое значение – ее радар служил ключевым элементом системы раннего предупреждения о ракетном нападении, сканируя небо над Северным Полюсом 24 часа в сутки. Пентагон считал, что СССР вначале уничтожит именно эту базу, прежде чем нанести ядерный удар по США. Поэтому в 60-е годы были начаты регулярные авиамиссии «Хромовый купол» (Chrome Dome): вооруженные ядерными ракетами бомбардировщики B-52 непрерывно летали вокруг Туле, а в случае советского нападения на базу могли тут же взять курс на Москву.
Гренландия – самоуправляемая провинция Дании – держала в секрете, что воздушное пространство над страной использовалось для перевозки ядерного оружия. После инцидента на базе ВВС США Туле авиаполеты «Хромовый купол» были прекращены. Межконтинентальные баллистические ракеты наземного и морского базирования стали для США основным средством обеспечения ядерного паритета с СССР.
Ровно через 8 лет после этой аварии – 21 января 1976 г. министры обороны стран НАТО встретились в Гамбурге, чтобы на очередном – восемнадцатом – совещании Группы ядерного планирования (ГЯП) обсудить наращивание ядерного стратегического потенциала СССР, а также проанализировать возможности достижения паритета и стабилизации международной обстановки с помощью переговоров об ограничении стратегических вооружений. США на совещании представлял министр обороны Дональд Рамсфелд.
К тому времени уже были заключены договоры между США и СССР об ограничении стратегических наступательных вооружений – ОСВ-1 (1972) и ОСВ-2 (1975). Эти договоры зафиксировали на достигнутом уровне количество баллистических ракет и пусковых установок, которые были на вооружении двух стран, и ограничили производство ядерного оружия в США и СССР.
С момента создания в 1967 г. ГЯП подготовила ряд основных политических документов, регулирующих порядок нанесения первого ядерного удара, а также инициировала детальные исследования условий, при которых НАТО может применить ядерное оружие. На гамбургском двухдневном совещании ГЯП была поддержана идея баланса стратегических ядерных сил и продолжения переговоров между США и СССР о дальнейшем сокращении стратегических наступательных вооружений.
