Он так и не вернулся домой – солдат, образ которого запечатлен на поблекшей черно-белой фотографией на каминной полке его вдовы.
«В этот момент, в этот чудесный субботний полдень, я думаю обо всех вас, – писал своей жене Глэдис капитан Норман Скиннер, 38-летний лондонец, в мирное время работавший страховым агентом. – Я так и вижу, как ты пьешь чай в саду с Дженни и Энн, собираясь укладывать их спать».
Это письмо, которое было в кармане у Скиннера, когда он высадился на побережье Нормандии 75 лет назад, в среду зачитает премьер-министр Великобритании Тереза Мэй в ходе церемонии в Портмуте, посвященной годовщине крупнейшей морской десантной операции в истории – и пролога еще более кровопролитной Нормандской операции.
На мероприятии будут присутствовать президент США Дональд Трамп и еще несколько мировых лидеров, которые соберутся, чтобы почтить память тех, кто сражался и погиб в бою. Среди них – 2000 американских военных из 1-й и 29-й дивизий, сражавшихся в секторе Омаха-Бич, где шли самые ожесточенные бои из всех пяти секторов вторжения и где в течение нескольких часов судьба десанта висела на волоске.
«Хотя я бы все отдал, чтобы быть с вами, у меня пока вовсе не возникало желания отступиться от того дела, которое нам предстоит», – писал Скиннер своей жене накануне высадки в секторе Сорд-Бич под грохот ударов с моря и перекрестного огня из пулеметов, минометов и артиллерии.
Он погиб в окопе, попавшем под прямой удар.
Во многом Скиннер чувствовал себя значительно увереннее, чем многие из его начальства.
Британский военачальник генерал Алан Брук накануне высадки писал: «Мне очень тревожно в связи со всей этой операцией». Он боялся, что в лучшем случае операция не оправдает ожиданий, а в худшем – окажется «самой чудовищной катастрофой за всю войну».
Высадка в Нормандии была не первой морской десантной операцией союзников в континентальной Европе за время Второй мировой войны. Первой стала высадка в Салерно, проведенная девятью месяцами ранее. Многие историки называют ее неудачной. В итоге в январе 1944 года пришлось провести еще одну высадку, севернее по итальянскому побережью, в Анцио.
В преддверии высадки в Нормандии силам антигитлеровской коалиции приходилось нелегко на итальянском фронте, где против них провел умелую арьергардную операцию немецкий генерал Альберт Кессельринг, считавшийся одним из лучших тактиков Гитлера.
Американское военное руководство в Вашингтоне было против высадки в Италии, на которой настоял Уинстон Черчилль. Они опасались, что это отвлечет внимание от основного события, и высадку в Салерно провели только из-за вмешательства президента США Франклина Рузвельта, который считал, что ради сохранения англо-американского альянса нужно поддержать британского лидера.
Больше года британцы не поддавались требованиям Америки и СССР произвести высадку в Нормандии или на северо-западе Европы. Черчилль предпочитал стратегию выжидания. Он считал, что нацистская Германия со временем распадется благодаря воздушным рейдам союзных сил по промышленным центрам и городам Германии, а ее военная мощь истощится в боях с советскими войсками на востоке и западными союзниками в Италии.
«Я всегда считал, что, если бы не настойчивость США, высадка в Нормандии произошла бы только в 1945, а не в 1944 году», – написал недавно британский историк Макс Хастингс.
Британцы не были уверены в успехе, беспокоясь, что в этой ситуации слишком много неизвестных – в том числе эффективность реакции Германии. Военные стратеги прогнозировали, что немцы могут нарастить силы в Нормандии гораздо быстрее, чем коалиция. По одному из подсчетов, в течение двух недель после высадки немецкие войска должны были насчитывать 28 дивизий, тогда как союзные – всего 19.
В связи с этим в преддверии высадки союзники вели массированный обстрел автомобильных трасс и железных дорог на севере Франции в попытке ограничить маневренность противника.
По иронии судьбы, помощь пришла из необычного источника. Адольф Гитлер отказался сдвинуть немецкие войска, считая высадку в Нормандии отвлекающим маневром. Благодаря блестящим обманным тактикам и ложным следам, которые создавала британская разведка, он так и не разубедился в этом.
И в конечном итоге высадка прошла более гладко, чем ожидали многие.
