Пятую часть потребляемой нефти США получают именно отсюда. Открытие Прюдо-Бэй стало причиной серьезнейших изменений на Аляске: в частности, за счет доходов, полученных от продажи нефти, добытой из этого месторождения, с 1982 года штат ежегодно выплачивает несколько сот долларов каждому жителю Аляски в возрасте старше шести лет (подобные выплаты практикуют лишь немногие государства Персидского залива).
Прюдо-Бэй расположено на побережье моря Бофорта Северного Ледовитого океана. Это сеть 17-ти нефтяных полей, занимающих площадь примерно 900 кв. км. Кроме нефти, здесь существуют значительные запасы природного газа, который, однако, по-большей части не используется, а закачивается обратно в скважины для поддержания давления в нефтеносных пластах. Однако уже существует производство сжиженного газа, а также изучаются возможности доставки газа потребителям в США и Азии. Сотрудник туристического агентства Arctic Caribou Гран Арнольдс (Gran Arnolds), который проводит экскурсии по Прюдо-Бэй, рассказывает, что жизнь на промысле во многом зависит от газа – на нем работает ТЭЦ, которая обеспечивает электроэнергией все производства и жилые комплексы.
Поиски нефти на Аляске велись на протяжении нескольких десятилетий и были безрезультатными, до тех пор, пока в 1967 году разведочная скважина в Прюдо-Бэй не показала наличие нефти. В 1968 году были определены примерные размеры запасов черного золота. Однако Конгресс США дал «добро» на разработку этого месторождения только в 1973 году – после того, как арабские страны-производители нефти ввели эмбарго на поставки этого сырья ряду государств Запада, поддержавших Израиль. Законодатели опасались, что добыча нефти может нанести непоправимый ущерб хрупким экосистемам Крайнего Севера.
Нефть Прюдо-Бэй необходимо было не просто добыть, но и доставить потребителям.
Месторождение находится в исключительно труднодоступном месте. В итоге, было организовано строительство нефтепровода, который шел от Прюдо-Бэй в незамерзающий порт Вальдез на южном побережье Аляски. Это был крупнейший коммерческий проект в истории США. Изначально, в 1974 году, его стоимость оценивалась в $900 млн. Строительство было завершено в 1977 году, и к этому моменту расходы достигли $7.7 млрд. Кроме этого, к Прюдо-Бэй построили дорогу.
Опасения защитников окружающей среды частично оправдались: в 2006 году произошла утечка нефти из трубопровода, которую удалось достаточно быстро локализовать. Однако во время пребывания в Прюдо-Бэй корреспондент «Голоса Америки» ни разу не видел нефтяных пятен и разводов. Иван Ильинский (Ivan Ilyinsky), сотрудник компании СH2, говорит, что чрезвычайными происшествиями считаются даже небольшие протечки в автомобилях – загрязненные участки грунта немедленно вывозят.
По словам Грана Арнольдса, работу нефтепромыслов проверяют 26 различных контролирующих организаций. В этом районе выводят птенцов около 200 видов птиц. В пресс-релизе компании BP указывается, что за время работы промыслов, число обитающих здесь оленей-карибу выросло в 7 раз.
Тем не менее, многие эксперты предупреждают, что если в Прюдо-Бэй произойдет авария, аналогичная той, которая несколько месяцев назад случилась на скважине BP в Мексиканском заливе, то бороться с последствиями разлива будет намного сложнее: инфраструктура на Севере развита гораздо хуже, чем на Юге США. Кроме того, собирать нефть там, где лежат полярные льды, практически невозможно.
Численность населения Прюдо-Бэй сейчас составляет 5 человек (результаты переписи 2000 года). Однако здесь вахтовым методом работают около двух тысяч человек как из США, так и из других стран. Сергей Деменко, сотрудник компании CHZMHILL, рассказывает, что обычно командировка продолжается несколько недель, люди работают без выходных по 12 часов в сутки – «лишние» четыре часа оплачиваются по повышенным тарифам.
Работодатели оплачивают авиаперелеты, проживание и питание. Зарплата и условия достаточно выгодные, поэтому попасть в Прюдо-Бэй на работу непросто – нужно не только обладать хорошей квалификацией, но и сдать сложный экзамен.
Добычей нефти в Прюдо-Бэй управляет компания BP. На многочисленные просьбы «Голоса Америки» об организации встречи с менеджерами и сотрудниками нефтепромысла, BP отреагировала только однажды, сообщив, что все работники PR-службы заняты в Мексиканском заливе.
