Шаттл «Колумбия» потерпел катастрофу 1 февраля 2003 года во время вхождения в плотные слои атмосферы. Все 7 астронавтов погибли.
Космический корабль потерпел катастрофу в результате того, что на старте кусок теплоизоляционной пены, отделившийся от внешнего топливного бака, пробил крыло космического челнока. В таких условиях, полет шаттла в безвоздушном пространстве, практически безопасен. Однако при посадке, когда шаттл входит в плотные слои атмосферы, такие повреждения могут оказаться критическими. Именно из-за того, что специалисты НАСА не смогли диагностировать повреждение на ранней стадии, «Колумбия» потерпела катастрофу.
700-страничный доклад описывает все подробности трагедии, в том числе и последние часы жизни экипажа космического корабля.
Авторы доклада указывают, что оборудование шаттла, предназначенное для защиты астронавтов в случае катастрофы, не сработало. Конструкция кресел и шлемов не только не защитила астронавтов, когда шаттл развалился, а, напротив, привела к «смертельной травме». В то же время в докладе отмечается, что неясно, были ли астронавты уже мертвы или только находились без сознания в результате разгерметизации кабины в тот момент, когда сила вращения шаттла привела к их гибели.
Авторы доклада надеются, что он поможет ученым и инженерам избежать трагических ошибок в будущем.
