Две тысячи седьмой год объявлен Международным полярным годом. Цель этой международной инициативы – дать новый импульс изучению двух самых труднодоступных мест на Земле. Многие ученые считают, что земные полюса играют важнейшую роль для развития жизни на планете.
Солнце, вода и лед: тонкий баланс между ними оказывает огромное воздействие на все живое. Угроза глобального потепления тревожит ученых, которые стараются ускорить исследование полярных областей. В этом году на обоих полюсах отмечено значительное таяние льдов. НАСА и другие научные организации подтверждают, что с 1990 года на Земле стало теплее почти на два градуса. Казалось бы, не так уж много, однако рост температуры приводит к экстремальным погодным явлениям. Недавнее исследование показало, что из-за глобального потепления уровень мирового океана к концу столетия может подняться на несколько метров.
Полярные области – удивительно красивые, непривычные места, где солнце движется вдоль горизонта, ночь длится несколько месяцев, дуют пронизывающие ледяные ветры. Северный полюс – это ледяной щит, который плавает в водах Северного Ледовитого океана. На льду и подо льдом водятся животные, которых больше нигде не встретишь.
Более холодный Южный полюс расположен на промерзшем насквозь континенте Антарктида. Он тоже покрыт льдом, толщина которого составляет в среднем 2,2 км. Это 90% от всего мирового запаса льда и 70% мировых запасов пресной воды.
Подо льдом ученые обнаружили целый неизведанный мир. «Эти области остаются практически неизученными, – говорит сотрудник Центра Карла Сагана Дэйл Андерсон. – Мы совершенно не были готовы к тому, что под полярным льдом существует столь разнообразная жизнь».
Здесь водятся, например, рыбы с естественным «антифризом», благодаря которому их кровь не замерзает, и гигантские медузы с пятнадцатиметровыми щупальцами.
А на океанском дне обнаружен целый густой лес, в котором кишат микроскопические живые существа. «Спустившись на дно, – рассказывает исследователь Джордж Симмонс, – я почувствовал, как мои ноги погружаются в какую-то живую массу… Будто я ступил в огромный аквариум, полный медуз».
«Может быть, такие же микроскопические организмы, которые мы видим в озерах Антарктики, существовали миллиарды лет назад на Марсе», – предполагает Дэйл Андерсон.
Ученые говорят, что в ледяных водах полярных областей могут скрываться разгадки тайн жизни на нашей планете, а может быть, и на других планетах.
